20 млн. лет назад в неогеновый период появился общий предок человека, человекообразных обезьян и гигантопитеков — дриопитек.
Дриопитеки были найдены в Африке, Индии, Китае, Австрии, во Франции. 14 млн. лет назад линия дриопитеков разделилась на т-ри ветви: на предков современных больших обезьян — горилл, шимпанзе и орангутангов, на гигантопитека и на рамапитека.
Гигантопитеки в последующем вымерли. Около 3,5—4 млн. лет назад линия человекообразных разделилась на австралопитеков и на «человека умелого». Около 1,6 млн. лет назад линия «человека умелого» дала «человека выпрямленного» и 100 тыс. лет назад — «человека разумного».
Рамапитек стоит у самых истоков расхождения путей человека и австралопитека. Зубы рамапитека гораздо ближе по строению к другим человекообразным, чем к обезьянам. Рамапитек с трудом передвигался на двух ногах, но все же для него характерно пря- мохождение. По определению Ф. Энгельса, «этим был сделан решающий шаг для перехода от обезьяны к человеку». Рамапитеки найдены в Кении,Индии, Пакистане, на Ближнем Востоке и в Центральной Европе. Австралопитеки образовали две ветви: австралопитек африканский и австралопитек массивный.
Австралопитеки, неуклюжие, волосатые, с широким обезьяно подобным лицом, с выступающими вперед огромными челюстями и покатым лбом, невелики ростом, приблизительно с мелких шимпанзе, с зубами, сходными по размеру с зубами современного человека. Объем мозговой коробки превосходил размером мозг обезьяны, но был значительно меньше человеческого (450—550 см3). Для них характерно прямохождение — они передвигались на двух ногах. У них много сходства с современными человекообразными обезьянами. Древесный образ жизни у австралопитека сменился наземным.
Австралопитек мог взять в руку камень и кинуть его, убить палкой птицу или мелкое животное, разрыть нору и задушить грызуна. Австралопитеки употребляли природные предметы (камни, кости животных, палки) в качестве орудий, но не изготовляли их, т. е. оставались животными. Австралопитеки 1,5 млн. лет назад вымерли. На рубеже неогенового и антропогенового периодов появился «человек умелый».
Человекообразное существо «человек умелый» имел объем черепа 700 см3 и очень развитые руки, зубы больше похожи на человеческие. Он обладал галечными орудиями (гальки с отбитым краем). «Человек умелый» уже обрабатывал камни, скалывая их, и, таким образом, перешел грань, отделяющую животное от человека. Произошел переход от «использования орудий» к «изготовлению орудий». «Человек умелый» начал изготовлять орудия труда и охотиться.
Появление и развитие человека обусловливалось сочетанием тектонических и палеогеографических факторов и внутренними законами эволюционного развития.