Северо-Западный проход (англ. "Northwest Passage") — это морской путь через Северный Ледовитый океан вдоль северного берега Северной Америки через Канадский Арктический архипелаг.
История открытия Северо-Западного прохода многонациональна, претерпела различные повороты и воплотила мужественные порывы своих первооткрывателей. Так в 1501 году при попытке освоить Северо-Западный проход бесследно пропала экспедиция португальского мореплавателя Гашпара Корте Реала. Британский полярный исследователь Джон Росс в 1818 году был остановлен льдами, как и многие другие его предшественники.
А в 1845-1848 годах при попытке пройти Северо-Западный морской путь погибла знаменитая британская экспедиция Джона Франклина.
Но все же первым полностью прошел морской маршрут в 1903—1906 годах английский мореплаватель Руаль Амундсен на судне «Йоа», часть пути проделал по льду и вернулся в Англию на корабле другой экспедиции.
Сегодня главное отличие от Северного морского пути Северо-Западный проход существенно уступает по развитию. Главными причинами этого являются:
отсутствие ледоколов у большинства заинтересованных стран и развитой инфраструктуры вдоль прохода;
неопределенность маршрута;
обширная покрытость льдами.
В ходе космических исследований Арктики выяснилось, что за последние 30 лет область арктического морского льда существенно сократилась, сделав Северо-Западный проход судоходным.
В связи с этим Канада неожиданно для всех заявила о своих правах на принадлежность входящих в него вод. Европейские страны восприняли это с недоумением, опасаясь за будущее международное судоходство, так как это сулит колоссальные издержки, расходы на преодоление и без того имеющихся сложностей при его использовании, обострение международных отношений. На что, естественно, никто не рассчитывает.
В связи с глобальным потеплением и резким таянием льдов в Северном Ледовитом океане Северно-Западный проход привлек внимание международное сообщество. Кроме Канады им успешно успели воспользоваться США (1969 г. – «SS Manhattan», 1985 г. – «Polar Sea»), Россия (1999 г. – буксируемый тяжелый сухогруз), Дания (2008 г. – кабельное судно «Peter Faber») и др.
Перспективы Северо-Западного прохода помимо коммерческого судоходства напрямую связаны с открытием новых месторождений. В северной части острова Баффинова Земля на реке Мэри создан рудник по добыче железной руды, которая будет отправляться в Европу. В западной части территории Нунавут в районе Китикмеот в заливе Коронации строится порт Батерст-Инлет для нужд горнодобывающей промышленности.
Также существует проект «долина Маккензи» по транспортировке нефти и сжиженного природного газа с месторождений в северной Аляске и в море Бофорта на нефтеперерабатывающие заводы и рынки восточного побережья США через Северо-Западный проход.