К началу германского наступления 3-я французская армия имела 11 дивизий и около 632 орудий. Французские войска занимали три линии обороны общей глубиной до 20 км. Четвертая линия обороны состояла из крепости Верден и двух поясов фортов.
21 февраля, через 8 часов артиллерийской подготовки, в бой пошла германская пехота. В первый день ей удалось овладеть первой линией французской обороны. К 25 февраля германские войска преодолели еще две линии и были остановлены на первой полосе фортов. Несмотря на все меры, предпринятые французским главнокомандующим генералом Ж. Жоффром, к 5 марта германским войскам удалось расширить фронт наступления до 30 км и выйти к берегу реки Маас. Однако при попытке форсировать реку они были остановлены. В дальнейшем они отказались от тактики нанесения молниеносных ударов и начали методично вытеснять французов с их позиций. Такая война приносила обеим сторонам гигантские жертвы, но не давала Германии шанса на успех.
В течение мая - августа ни одна из попыток германского командования прорвать оборону Верденского укрепрайона не увенчалась успехом. Лишь к концу августа 1916 года активные действия российских войск на Восточном фронте и наступление союзников на реке Сомма остановили эту бессмысленную бойню. 2 сентября германские войска, наступавшие на Верденский выступ, перешли к обороне на достигнутых позициях.
В сражении Германия потеряла 600 тысяч солдат и офицеров убитыми и ранеными. Потери Франции составили 358 тысяч убитыми и ранеными. А 24 октября 1916 года французские войска перешли в контрнаступление и к 21 декабря вышли практически на тот же рубеж, который занимали к началу сражения.