Иван Васильевич Турчанинов родился на Дону, в семье, отставного майора Василия Николаевича Турчанинова. Два его дяди П.П.Турчанинов и А.П. Турчанинов герои наполеоновских войн, оба генерал-лейтенанты. Молодой человек вращался в высших кругах общества, был хорошо знаком с наследником престола - будущим Императором Александром Вторым.
В 1843 году Турчанинов окончил Михайловское артиллерийское училище. Был принят на службу в Императорскую гвардию. В 1852 году с малой серебряной медалью окончил Николаевскую академию Генерального штаба в Санкт-Петербурге. В преддверии Крымской войны Турчанинову поручили создание береговых укреплений в Финском заливе для обеспечения безопасности столицы. Далее была служба в Польше.
Несмотря на блестящую карьеру вместе с молодой женой уезжает в Англию. В Лондоне, побывал у Герцена, которому признался, что хочет уехать в Америку. “Почему бы вам не остаться в Европе, что вы будете в Америке делать?”, — спросил Герцен. “Тут везде монархии, а мне нужна республика”.
В США супруги прибывают в 1856 году. Иван Васильевич переиначивает своё имя на американский лад Джон Бэйзил Турчин. Отрезвление от воздуха свободы наступает достаточно быстро: «Разочарование моё полное; я не вижу действительной свободы здесь ни на волос… Эта республика — рай для богатых; они здесь истинно независимы; самые страшные преступления и самые чёрные происки окупаются деньгами…»
В 1861 году в США начинается гражданская война. Профессиональный военный Турчанинов вступает в армию северян. Сразу получает чин полковника. В формируемом 19 Иллинойском полку солдаты выбрали его своим командиром, отдав предпочтение Турчину перед его оппонентом, полковником У. Грантом. Тот, впрочем, не сильно расстроился, стал командиром 21-го пехотного полка, а впоследствии главнокомандующим армией и президентом США.
Полк Турчанинова был включён в созданную Огайскую армию под командованием генерал-майора Дона Карлоса Бьюэлла. Но уже в 1862 году отношения между Турчиным и Бьюэллом испортились, для чего было две причины. Первая - Турчанинов был ярым противником рабства, а Бьюэлл, несмотря на то что воевал за северян, был рабовладельцем. Турчанинов укрывал беглых рабов в своём полку и принимал их на службу. Вторая - Турчанинов не без оснований подозревал Бьюэлла в симпатиях к южанам - тот всячески ограничивал действия северян против них.
Итогом противостояния стал несогласованный с генералом штурм частями Турчанинова города Афины в штате Алабама. Город был взят, но после штурма произошло несколько грабежей домов богатых плантаторов. Они пожаловались генералу Бьюеллу. Тот предал Турчанинова военно-полевому суду. Следственная комиссия установила невиновность Турчина, но суд, среди членов которого были сторонники южан, признал его виновным и уволил его из армии. В поддержку Турчина выступила общественность Севера: в Чикаго его встретили как героя.
Надо отдать должное президенту Линкольну, решившего помочь Турчину, которому симпатизировал. Сделал он это красиво. Ещё до приговора присвоил звание бригадного генерала. Таким образом решение суда, состоявшего из полковников, стало недействительным - полковники генералов не судят.
Турчин с триумфом вернулся в действующую армию. В битве при Чикамоге (19-20 сентбяря 1863 года) спас армию северян от разгрома и фактически повлиял на исход войны. Лично повёл свою бригаду в контратаку. Прорвал линию южан, оказался в тылу наступающего противника, развернулся и прорвался к своим. Эта атака вынесена в отдельную главу истории гражданской войны получив название «Турчинская атака в тылу врага».
Ещё одно достижение Турчанинова это фактическое изобретение бронепоезда. Будучи по образованию артиллеристом и железнодорожником, Турчин укрепил грузовые платформы мешками с песком и установил на них пушки. Такая конструкция несколько раз удачно атаковала части южан, расположившиеся у железной дороги.
В июне 1864 года Турчанинова сразил сердечный приступ, после которого он был вынужден подать в отставку. Жил в США, умер в 1901 году в бедности. Талантливый военный, коммерческой жилки не имел и существовал в последние годы вместе с женой на пенсию, выхлопотанную ему бывшим подчинёнными у правительства США.