— О! Как я рад тебя видеть, старина Рэдгельм! — ликовал ящер, заключая братца в крепкие драконьи объятья. — Не думал, что ты прилетишь.
— А как иначе? Тебя же дожидаться в гости бесполезно. Все знают, Вильгрин — самый ленивый дракон в округе. Даже с кандидатами на руку похищенных принцесс не сражается. Лень ему! Если бы не твой отменный вкус на принцесс, матушка наша давно бы перестала называть тебя своим сыном.
— Ладно тебе, — перебил младший брат старшего, — идём лучше чай пить. Маргарита сейчас принесёт.
— До чего дошёл! А! Это э надо! Принцесса ему чай готовит! Мою и чашку за собой вымыть не заставишь. Сидит в своей башне, да приказания отдаёт, — посетовал Рэдгельм. — Поскорей бы её забрал уже кто-нибудь. Я б ему ещё и приплатил за это. Но нет! Все окрестные принцы, рыцари и вельможи только к Вильгрину идут! У него, видите ли, принцессы самые лучшие! Эх, и это при новых обычаях, когда и битва за принцессу, скорее не бой, а турнир развлекательный.
***
— А из какого она королевства? — спросил Рэдгельм своего огнедышащего братишку.
Вильгрин смутился. На несколько мгновений его изумрудного цвета чешуя стала один-в-один, как у брата, — ярко-алой. Он сделал несколько глотков чаю, прежде чем заговорить:
— Дай клятву, что никому не расскажешь.
— Да, чтоб я сгорел в собственном пламени! — торжественно произнёс Рэдгельм.
— Тут такое дело, — начал младший, виновато опуская глаза, — она не из королевства. Не совсем из королевства.
— Это как?! — удивился брат.
— Как бы тебе сказать?
— Говори уж, как есть.
— Она не принцесса.
***
— Ты не шутишь? Точно не шутишь? — всё спрашивал и спрашивал Рэдгельм.
— Да, какие уж тут шутки? — вздохнул Вильгрин.
— То есть ты, действительно, уже третий век подряд вместо принцесс уносишь и поселяешь в своей башне каких-то простушек?! И никто не догадался?
— Как видишь.
— Но как?! — не понимал старший брат.
— Ты же сам говоришь, что я ленивый, — стал объяснять младший. — Однажды мне было лень. Ну, лететь в королевство какое-то, принцессу там искать, всё такое.
— Хех! Это в твоём стиле, да.
— Я и подумал, дескать, чего такого особенного в этих принцессах. Взял, да и уволок первую попавшуюся барышню из ближайшей деревеньки. Она у ручья бельё стирала. Рядом никого. Понимаешь?
— Это я понимаю. Но неужели ни один принц не заметил подвоха? За почти триста лет! — недоумевал Рэдгельм.
— Ни один.
— Не верю!
— Я поначалу тоже всё ждал, когда раскроется обман и начнут прибегать возмущённые мужья. Но нет. И я, кажется, догадался, в чём секрет.
— В чём? — с огоньком азарта в глазах спросил старший дракон.
— Скажи мне, только честно. Ты тоже не понял, что Маргарита не королевских кровей? Так ведь?
— Да, ты прав. Она такая красивая, грациозная. Получше моей принцесски раз в сто будет.
— Воооот! Я когда такую вот похищаю, она сначала пугается, конечно, — начал объяснять Вильгрин, — а потом начинает думать, что раз дракон её похитил, значит, она не хуже принцессы. Всем же известно, что мы только королевских дочек забираем. И как только она это понимает, так сразу вся и меняется. И с каждым днём всё лучше становится. И осанка другая тотчас, и манеры сами сбой, откуда ни возьмись, появляются, и даже говорит иначе. А уж внешность! Не узнать просто.
— Да уж, — протянул Рэдгельм, выпустив струйку дыма. — А как же женихи? Они же все сплошь благородного происхождения. Как не замечают?
— Тут я тоже недавно понял.
— Рассказывай уже! Не тяни!
— Вот ты сам подумай. Они же привыкли тоже, что раз сидит в башне, да под охраной дракона, то точно принцесса. Без вариантов. Потом они ещё за них сражаются. Пусть и не так, как в былые времена. А если рыцарь какой такого ящера, как я одолел, конечно он верит, что не за абы кого а ради идеальной невесты.
— Так, то ж первое время!
— Не перебивай! — сделал Вильгрин замечание брату. — Я ж говорю, что они уже будучи у меня расцветают. А потом, когда какой-нибудь принц такую вот освободит, она ж тогда окончательно верит в то, что не хуже любой принцессы. Дракон, допустим, ошибиться мог. Но так, чтобы и дракон, и принц — немыслимо даже! И тогда уж они совсем-совсем хорошеют. Не то, что «не хуже», а даже и лучше любой принцессы.
— Ну, ты, братец, даёшь! Никогда бы до такого е додумался! Не зря говорят, что лень — двигатель прогресса! Пожалуй, я бы тоже так попробовал.
— Только ты не забудь, что обещал никому не говорить, — с опаской оглядываясь по сторонам напомнил Вильгрин.
— Да, чтоб я горел в собственном огне две сотни лет! — хлопнув себя когтистой лапой по лбу, воскликнул Рэдгельм и попросил ещё чаю.
