Первая мировая война привела к появлению самого эффективного средства наблюдения за противником — самолета. За период между двумя войнами эти поначалу неуклюжие крылатые машины продемонстрировали небывалый скачок в развитии. Не осталось в стороне от прогресса и вооружение самих летчиков. Удивительно, но факт, в самом начале зарождения военной авиации, летчики поднимались в небо безоружными, в редких случаях, имея при себе лишь пистолет. И лишь в 1918 году, когда на передовую военных действий вышли истребители и бомбардировщики, оборудованные пулемётами и имевшие на борту запас взрывчатки, стало ясно, что недооценивать небесных стражей не стоит.
На работы над новыми машинами были задействованы лучшие механики и инженеры, что позволило существенно увеличить дальность и высоту полета. Именно в этот момент и стала очевидной несомненная пригодность крылатых машин для шпионской деятельности.
Аэрофотосъёмка стала незаменимым инструментом в проведении артиллерийских атак и последующей оценке масштаба разрушений. Лётчики шли на большой риск, так как были уязвимы перед вражеским огнём, зависели от капризов погоды и поднимались в небо на новых, часто экспериментальных, моделях самолётов.
Одним из первых шпинов-авиаторов стал ветеран авиации Теодор Ровель. Который стал платным агентом Абвера и получил задачу вести на своем самолете «Юнкере» W-34 разведку над территорией Польши и других потенциальных противников Германии.
Этот «Юнкерс» имел потолок высоты в 12 700 метров, и его полеты оказались настолько успешными, что Ровель вскоре получил под свое начало группу опытных пилотов и пять самолетов. Его «высотная эскадрилья», ставшая верным «оком Абвера в небе», совершала тайные полеты над СССР и Польшей. Сделанные летчиками фотоснимки оказали существенную помощь Вермахту, в немалой степени способствовав его стремительным победам.
Звездный час разведывательных самолетов дальней авиации настал незадолго до войны с Россией и в самом ее начале. В 1937 году один из воздушных шпионов Ровеля был сбит над территорией Советской России, но Кремль ограничился лишь вялыми протестами по поводу нарушения международных договоров. Советы явно не хотели привлекать всеобщего внимания к этому факту, поскольку сами совершали подобные полеты. Это были бомбардировщики дальнего действия, оснащенные специальными устройствами, закачивавшими в двигатели азотнокислородную смесь, которая улучшала их работу на большой высоте. Каждый самолет был оборудован тремя специально изготовленными фотоаппаратами с Цейссовскими объективами, с помощью которых можно было делать до 180 снимков. Один фотоаппарат фотографировал вертикально, два других — под углом.
Как только самолеты возвращались на аэродром, фотопленки сразу же отвозили в Ораниенбург, где их срочно проявляли. Отпечатанные фотоснимки отдавали специалистам, которые изучали их при помощи увеличительных стекол и специальной оптики. Они выискивали на них затененные объекты необычной формы, которые могли представлять военный интерес. В конце 1940 — начале 1941 года разведывательные самолеты взлетали с авиабаз в Киркенесе, Пловдиве, Бухаресте и Кракове, чтобы сфотографировать целые районы Западной России и получить ценные сведения для предстоящей войны.
В середине 1943 года деятельность немецкой воздушной разведки пошла на убыль. В декабре Ровель по личным причинам ушел в отставку, а его эскадрильи стали «бомбардировочным авиакрылом-200», обычной частью Люфтваффе. Так появилось новое разведывательное агентство.