Джеки родился в бедной китайской семье. Его родители Чарльз Чан (1914—2008) и Лили Чан (1916—2002) бежали в Гонконг с континента во время гражданской войны, а в 1960 году перебрались в Австралию. До переезда они работали поваром и горничной в резиденции консула Франции в Гонконге[7].
Учился Джеки в начальной школе «Nah-Hwa Primary School», но в возрасте 6 лет был отдан в школу пекинской оперы при Китайском институте оперных исследований в Гонконге. Помимо сценической подготовки, это помогло маленькому Чану научиться лучше владеть телом. Джеки увлекался и боевым искусством кунг фу
В эпизодических ролях в кино стал сниматься ещё ребёнком — в возрасте 8-10 лет снялся в массовке классики фильма в жанре оперы Хуанмэй «Вечная Любовь», в фильме «Большой и маленький Вонг Тин Бар» в роли сына главной героини в исполнении Ли Лихуа и пекинской опере «История Цинь Сянлянь». В подростково-юношеском возрасте участвовал в трюковой массовке, в частности, фильмов «Кулак ярости» и «Выход дракона» с участием Брюса Ли. Чан входил в группу «Семи везунчиков» вместе с Саммо Хунгом, Юэнем Бяо и Кори Квай, также ставших популярными актёрами.
В 1976 году Джеки переехал к родителям в Канберру, где он недолго учился в «Dickson College» и работал строителем.
Карьеру в кино начал как каскадёр, иногда его занимали в эпизодах и небольших ролях. Уверенно владея кунг-фу, акробатикой, обладая хорошей пластикой и навыками сценического мастерства, Чан с середины 1970-х годов начинает играть более крупные роли, а затем сам ставить фильмы. Он делает картины развлекательного плана — комедии с демонстрацией боевых искусств и обычных уличных драк, постепенно формируя новый киножанр, в котором может работать только он (поскольку только Чан мог подвергать свою жизнь опасности ради очередного трюка).
Первым «прорывным» проектом Чана стал фильм «Змея в тени орла»[12]. Режиссёр фильма Юань Хэпин разрешил Чану самому придумывать трюки в фильме. Фильм был создан в жанре комедийного фильма с боевыми искусствами[13]. В этом же году Чан снялся в фильме «Пьяный мастер», закрепившем начало успешной карьеры[14]. В фильме Чан сыграл необычную для себя роль — китайского народного героя Вон Фэйхуна, представленного в юности разбитным и безалаберным малым. В этом смысле лента была довольно новаторской. Также весьма успешным оказался комический дуэт Чана и пожилого актёра Юэн Сю Тьена (также известного под именем Саймон Юэн), отца знаменитого постановщика боевых сцен Юэн Ву-Пина.
В 1980-х годах он появился в нескольких фильмах о «Счастливых звёздах» в ролях второго плана, главные роли исполнял Саммо Хунг.
На съёмках «Проекта „А“» (Project «A») в 1983 году Чан официально создал команду каскадёров Джеки Чана, с которой и работал над последующими фильмами.
Чан неоднократно пытался пробиться на американский рынок в начале 1980-х годов с проектами «Большая драка», «Гонки „Пушечное ядро“», «Гонки „Пушечное ядро“ 2», «Покровитель».
В 1995 году телеканал MTV вручил ему награду за общие достижения в кинематографе[15].
Настоящий успех в США пришёл к Чану после картины «Разборка в Бронксе» в 1995 году[16]. Он стал таким же гарантированным «отбивателем кассы», как Чоу Юнь-Фат и Мишель Йео. Признание зрителей получили и другие работы — «Первый удар», «Громобой», «Мистер Крутой».
В середине 90-х он продолжает сотрудничество с голливудскими студиями и, наконец, в 1998 году делает свой первый полностью американский хит — «Час пик», ставший одним из самых кассовых фильмов года. В нём он снялся вместе с набиравшим популярность чернокожим комиком Крисом Такером. Популярный дуэт принял участие и в двух не менее успешных продолжениях — «Час пик-2» и «Час пик 3». Общие сборы всей трилогии составили около миллиарда долларов. Сейчас ходят слухи о возвращении полюбившихся героев в четвёртой части франшизы.
