Французский фантаст Жюль Верн, прославившийся более чем шестью десятками занимательных романов о разнообразных чудесах, написал и две книги о гигантских кораблях. Романы носят похожие названия: "Плавающий город" и "Плавучий остров". Последний был издан в конце жизни писателя и повествует о несбыточном чуде – острове площадью несколько кв. км, с двигателем и целым городом-утопией; остров плавает по всему свету и радует своих баснословно богатых жителей. Роман "Плавающий город" носит обычно не свойственный Жюлю Верну автобиографический и мелодраматический характер. Он написал его по возвращении из плавания на самом большом пароходе-пассажировозе того времени – "Грейт-Истерн".
Неудивительно, что гигант поразил впечатлительную натуру великого писателя. "Грейт-Истерн" был так велик, что долгое время считался чем-то опережающим время. В 1857 г. его построили, как следует из названия, англичане: в вольном переводе "Great Eastern" означает "Великан с Восточного Лондона". При длине более 200 м, корабль имел с каждой стороны по гребному колесу диаметром 17 м, задний винт с шагом 12 м, но ещё и 6 (!) мачт с бесчисленными парусами. Почти 4 с половиной тысячи человек размещались на нём! Сам факт, что такое необычайное судно было спроектировано и спущено на воду, дал толчок передовым технологиям XIX в.: после "Грейт-Истерна" бурно стало развиваться стальное судостроение, а деревянные парусники были окончательно отброшены на задний план.
К сожалению, "Грейт-Истерн" заслужил дурную славу и себя не окупил. Из-за нелепых случайностей на нём то и дело погибали люди, порой даже капитаны. Билеты стоили баснословно дорого, а разрушительная Гражданская война в США усугубляла нежелание потенциальных трансатлантических пассажиров отправляться в вояж. Поэтому Жюль Верн оказался среди весьма немногочисленных пассажиров "Грейт-Истерна". Позже судно переоборудовали в кабелеукладчик и за несколько лет с его помощью проложили по дну Атлантического и Индийского океанов более 25 тыс. км кабелей. Это событие также изумило современников (оно интересно обыграно Андерсеном в сказке "Большой морской змей"). Но и такое применение судна оказалось нерентабельно, и окончил свои дни чрезмерно пафосный корабль вовсе бесславно. В 80-е гг. XIX в. ливерпульские дельцы либо гоняли его в пределах видимости в городской бухте, приколотив к бортам рекламные щиты; либо размещали на нём дешёвый цирк; либо вообще угольное депо. В 1890 г. судно разобрано на металлолом.
Только на рубеже XIX и XX вв. человечество "осмелилось" покуситься на рекорды "Грейт-Истерна". Их побили три пассажировоза: "Океаник", "Лузитания" и "Император". К сожалению, "Лузитания" пропала в Первую мировую войну, когда этот мирный английский суперлайнер был потоплен торпедой с немецкой подлодки. Наиболее известная морская катастрофа, однако же, произошла с "Титаником", который на тот момент был самым большим кораблём в мире. Также, к моменту гибели Титаника в 1912 г. это была самая трагическая катастрофа пассажирского корабля (если не считать взрыва и пожара деревянного парохода, перевозившего военнопленных по Миссисипи в 1865 г.: тогда погибло на несколько десятков человек больше, чем на "Титанике").
Разумеется, в наши дни предприняты все меры для того, чтобы путешественники на ультрасовременных лайнерах чувствовали себя в безопасности. Три самых больших и комфортабельных корабля класса гигантских пассажировозов были созданы один за другим во втором десятилетии XXI в. Это "три сестры Оазис", почти идентичные друг другу суда длиной 360-362 м, построенные в 2010-16 гг.
"Oasis of the Seas" и "Allure of the Seas" сошли с верфи в Финляндии, в городе Турку, а новейший и самый большой – "Harmony of the Seas" – во французском городе Сен-Назер.
"Этажей", т.е. палуб, в таком "плавучем замке" 18; кают насчитывается более 2700, а число пассажиров и членов экипажа при полной загрузке доходит до 9 тыс. человек! При этом корабль может достичь почти 50 км/ч, обычно бороздя океан со скоростью 40 км/ч. Сегодняшние лайнеры-гиганты – это дизельные теплоходы. Электроходы не могут быть столь большими из-за чрезвычайной сложности силовой установки, которая потребовалась бы в подобном случае. Атомоходы, как известно, в наше время широко применяются в военном, а частично и торговом флоте, причём некоторые суда очень велики. Так, русский лихтеровоз "Севморпуть", построенный в 1988 г. и до сих пор курсирующий по одноимённому пути, достигает 260 м. Однако вопрос комфорта, безопасности и привлекательности атомных кораблей в глазах пассажиров остаётся открытым.
Чем же могут удивить своих искушённых и обеспеченных всеми материальными благами пассажиров настоящие "оазисы морей"? Это рестораны (представители лучших и известнейших сетей прямо в море), казино, театры, дискотеки, бассейны, кинотеатры и даже настоящие аттракционы и карусели. А о магазинах, парикмахерских, массажных и косметических кабинетах, салонах загара и спортплощадках даже и говорить нечего. Мировые кризисы последних лет, как видно, слабо сказываются на загрузке чудесных плавучих санаториев. Транснациональная компания, владеющая "тремя сёстрами Оазис", строит уже четвёртый корабль, а пятый запланирован на 2021 г