Первая мировая война. Русские войска героически сражаются на Кавказе, шаг за шагом тесня турецкую армию. Германские агенты развивают лихорадочную деятельность в Тегеране, готовят вторжение турецко-германских сил в Персию, дабы создать угрозу флангу русской армии. Чтобы предотвратить опасность, в Северную Персию (Иранский Азербайджан) перебрасывается конный корпус генерала Баратова.
А за тысячу вёрст от русских полков Баратова, на далёких берегах Тигра, английские войска терпят поражение за поражением от довольно слабой турецкой армии. Девятитысячный отряд генерала Таунсенда, окружённый турками в Кут-эль-Амаре, сдался без малейшего сопротивления, не сделав даже попытки вырваться из окружения. Английские войска после капитуляции Таунсенда быстро откатывались к Басре. Падал моральный дух английской армии, состоявшей в большинстве из солдат, набранных в английских колониях,— сикхов, турков, индусов...
Чтобы «подбодрить» свою армию и отвлечь неприятельские силы, англичане потребовали от русского командования направить из Северного Ирана к берегам Тигра на соединение с британскими войсками небольшую русскую воинскую часть. Сотня казаков из Уманского казачьего полка под командованием есаула Гамалия двинулась в тяжелейший тысячевёрстный поход по бесплодным степям и пустыням, через неприступные горы.
Об этом походе в своё время писали многие буржуазные газеты и в первую очередь английские, но писали не для того, чтобы отдать должное героизму русских солдат, а дабы скрыть, утаить от читателей коварные действия англичан— союзников русских в первой мировой войне.
Чувство величайшей гордости за русских солдат вызывает этот поход. Невероятные препятствия преодолела казачья сотня в славном походе. Тяжёл был путь через Персидский Курдистан, суровую страну, почти ещё неразведанную. Шли древними путями, без дорог, по компасу. Хвалёные карты английского генерального штаба оказались никуда не годными; идти, руководствуясь ими, было нельзя. Сперва — гористый Курдистан, а за ним — выжженные пустыни, дальше — болота. Малярия подкашивает солдат, проклятый зной изнуряет их. Солнце целыми днями льёт на них потоки расплавленных лучей, от которых не спасают ни мохнатые папахи, ни плотные черкески.
Высохшая степь, раскалённый песок, слепящие глаза солончаки. Вокруг ни одного холмика, ни единого деревца, только серые гряды дюн. Силы оставляют тело, в голове путаются мысли. А казаки идут и идут... Кончились степи, стало ещё хуже. Сырые луга, на которых сквозь травы просачивается вода, переполнены мириадами беспощадных насекомых, с жадностью набрасывающихся на людей. Тучи несносной мошкары и комаров атакуют казаков; мошкара забирается в рот, в глаза, не даёт дышать.
Лихорадкой болеют и люди, и лошади. Глаза коней мутны, воспалены, ноги дрожат, пот и пена обильно покрывают их тела. Падают лошади... Сперва две, потом ещё три... Запасных коней больше не остаётся. А казаки идут и идут, выполняя воинский приказ.
Тайна должна была сопутствовать им в этом страдном пути... Но англичане постарались с первых шагов русской казачьей сотни афишировать этот поход во всех газетах мира. Такая «реклама», как справедливо сказал английскому генералу есаул Гамалий, могла стоить жизни небольшому русскому отряду. Но это не волновало английское командование.
Генерал Томпсон говорит русскому есаулу:
«Известие (о походе русских солдат к берегам Тигра) вызвало тревогу и растерянность турецкого командования, не способного вообразить себе, что в рейд двинулся всего один эскадрон. Оно, несомненно, решило, что русские перешли в наступление крупными кавалерийскими силами через неприступные дебри Курдистана. По сведениям нашей разведки, с нашего фронта южнее Кут-эль-Амары уже оттянуто на север несколько полков сувари и пехотных частей. Нажим на наш фронт ослабел. Таким образом, вы видите, что в общих стратегических интересах газетные сообщения о вашем рейде сыграли известную роль. Кроме того, ваш приход взбодрил наши войска. Они воочию убедились, что русские близко...»
Турки стремились обнаружить казаков, их самолёты рыскали на всём пути казачьей сотни, подкупленные турками банды устраивали засады...
Сотня выдержала не один бой с неприятелем, эти схватки неизбежно оканчивались победой казаков, но силы таяли.
О мужестве русского солдата повествует сей поход. О мужестве и доброй душе русского человека. Вот идут казаки по земле курдов, выдерживают бой с бандой, подкупленной неприятелем. Но русский человек понимает, что эта банда не характеризует весь курдский народ. Они видят, что курды гостеприимны и хлебосольны, встречают казаков с редким радушием, жители кочевий охотно несут продукты измученным солдатам. Это те курды, которых английские колонизаторы называют «дикими разбойниками»! А русские казаки говорят о курдах: «Вот люди: сами черны, а души у них чистые, вроде наших».
Не все казаки дошли до места назначения, часть из них осталась в могилах на чужой земле. Но сотня выполнила приказ командования — соединилась с англичанами. Мужество русского солдата победило в обстоятельствах, казалось бы, совершенно невыносимых для человека.
Поход русской сотни к берегам Тигра спас англичан от поражения, отвлёк большие силы неприятеля. Но этот поход и испугал английских политиканов: ведь они привыкли считать себя хозяевами здесь, где находятся огромные залежи нефти, подступы к Индии, важнейшие стратегические позиции! Превосходно раскрывает английскую политику краткий разговор есаула Гамалия с английским генералом Томпсоном. Генерал просит есаула сказать корреспондентам, что казачья сотня Гамалия лишь передовая часть движущихся за нею русских войск.
— Такое сообщение,
— говорит он,
— необходимо чтобы наши войска наступали увереннее... Но, конечно сюда ваши войска не придут...
— Кто знает будущее?
— отвечает Гамалий.
— Русские солдаты обошли весь мир. Они были и во Франции. Орлы Суворова перешли Альпы. Наконец, как видите, мы же пришли сюда. Казаки поят своих коней водами Тигра.
Генерал молча и внимательно всматривается в лицо Гамалия.
— Похвально, когда солдаты любят так свою армию. Но русские сюда не придут. Ваш рейд —исключение, и свою роль он уже сыграл. Это был ход в игре. Другого такого хода не понадобится.
— Хода русским конём?
— тихо, но чётко выговаривает Гамалий.
Персидский поход показал несгибаемую волю русских солдат, совершивших героический подвиг, и разоблачил традиционную политику английского империализма, привыкшего воевать чужой кровью.