Слово «гидра» в переводе с древнегреческого означает «водяная». Этим словом греки называли многоглавого змея-дракона, проживавшего у озера Лерна.
Там гидра охраняла один из входов в царство мертвых Аид и периодически развлекалась нападениями на соседние селения.
Лернейское чудовище — третий по счету ребенок чудовищного великана Тифона и коварной дракайны (полуженщины-полузмеи) Ехидны (Об этом союзе мы недавно писали в статье «Пожирательница путешественников и мать чудовищ — кто такая Ехидна?»).
Но вскармливала маленькую змею сама Гера. Почему хозяйка Олимпа снизошла до этого? Все просто: Гера ненавидела Геракла и мечтала вырастить чудовище, которое убьет пасынка.
Античные писатели по-разному описывают гидру. По разным сведениям, у нее было от трех до девяти голов, которые обладали ядовитым дыханием. Когда одну голову отрубали, на ее месте вырастали еще две новые, но только одна из голов была по-настоящему бессмертна.
Также есть источники, указывающие, что находившаяся посередине голова была золотой и могла извергать пламя. Гидра была огромной по размерам и обладала соответствующей силой: она могла с легкостью вырывать деревья с корнем.
Незачтенный подвиг Геракла
Пифия предсказала, что Геракл должен совершить 10 подвигов, на деле же герой совершил 12 из-за того, что царь Еврисфей не зачел 2. Один из них — поход против Лернейской гидры. Геракл знал про ядовитое дыхание, поэтому тщательно закрыл нос и рот плотным полотном. Затем он запустил горящие стрелы в пещеру, где обитало чудовище.
Гидра вышла из своего укрытия и началась битва не на жизнь, а на смерть. По разным сведениям, Геракл использовал либо золотой меч, который ему дала Афина, либо обыкновенный серп в борьбе с чудищем. А может и дубинку.
Герой придумал простой способ справиться с постоянно выраставшими головами гидры. Он попросил своего племянника и друга Иолая помочь ему. Как только Геракл отрубал голову чудищу, его помощник сразу же прижигал рану факелом. Именно поэтому Еврисфей и не засчитал этот подвиг: герою, по мнению царя, никто не должен был помогать.
Во время битвы у гидры тоже был помощник — огромный рак. Он укусил Геракла за ногу, но герой быстро раздавил его.
Античные поэты писали, что рака на выручку гидре прислала сама Гера, а после того, как его раздавили, хозяйка Олимпа отправила его на небо, так появилось созвездие Рака.
Гидра была повержена, когда Геракл отрубил ей бессмертную голову. После он закопал ее, еще подающую признаки жизни, и придавил сверху огромным валуном.
Именно благодаря гидре герой стал обладателем своих смертоносных стрел: он обмакнул их в кровь чудовища. Впоследствии это оружие не только поможет ему совершить еще несколько подвигов, но и станет косвенной причиной его гибели.
Жена Геракла пропитает его одежду кровью убитого ядовитой стрелой кентавра, считая, что таким способом она сбережет любовь героя навсегда. Увы, это привело к мучительной смерти Геракла. Этот случай мы упомянули в статье «Кентавры: буйные пьяницы и помощники героев мифов Древней Греции».