Мало кто всерьез верил в успех экспедиции, отправлявшейся из Кронштадта в Средиземное море в июле 1679 года, для того, чтобы бить турок и помогать грекам в их освободительной борьбе против тех же турок.
Английские штурманы хотя и с охотой записывались на службу к русским, однако невысоко оценивали потенциал российских моряков и их кораблей. Отечественные экипажи и правда почти не ходили по южным морям. А кое-кто из новоявленных рекрутов так вообще не видывал моря. И силы, которые направляла Екатерина II для войны с турками, хотя и были внушительными, но у их врагов кораблей насчитывалось значительно больше.
К южным берегам
Первая из пяти эскадр имела всего семь кораблей. Вел ее адмирал Григорий Спиридов. Чтобы как то спастись от морского червя, корабли обшивали овечьим войлоком, за что эскадру прозвали "обшивной".
Сразу начались многочисленные поломки, которые подтверждали правоту скептиков. Еще страшнее были болезни. Когда суда вошли в Средиземноморье, из нескольких тысяч человек слегло до семисот. От инфекции умер и сын адмирала Спиридова. Не лучше обстояли дела на берегу.
Гений Орлова
Одним из вдохновителей затеи был Алексей Орлов, брат фаворита императрицы. Весной 1770 он прибыл в Грецию, рассчитывая "поставить на ноги до 40 тысяч человек". Однако греки хотя и ненавидели турок, но отряды восставших едва доходили до 8 тысяч. К тому же в крепости Мизитра греки устроили такую резню турецкого гарнизона, что теперь их враги воевали как никогда остервенело, не желая попасть в плен.
В конце мая весь русский десант под предводительством Орлова был просто выдавлен с материка. И тогда-то он решил перенести весь центр борьбы на море.
К тому времени в Средиземноморье были две более-менее крупные русские эскадры, Спиридова и Джона Эльфинстона, англичанина на русской службе. Оба они уже вдрызг рассорились. Так что Орлов, несмотря на то, что до того чуть повоевал в Греции до офицеров в Семилетнюю войну, а моряком не был ни дня, взял общее руководство на себя. И как ни странно вот тут-то русских ждал первый большой успех.
Хиосский бой
Орлов объединил корабли и начал искать генерального сражения. И очень быстро нашел его. В Хиосском проливе стояли 16 турецких линейных кораблей, против 9 российских. 6500 русских против 15000 турок. Шансов, казалось бы, никаких. Но русские пошли ва-банк.
Корабли эскадры колонной атаковали врага, вопреки всем шаблонам подставив себя для бортового залпа. Флагман Спиридова сцепился с турецким флагманом, разгорелся пожар, а потом раздался взрыв трюмного пороха, который разнес и русский, и турецкий корабли.
Около 600 русских моряков тотчас погибли, но были ошарашены и турки, которые поспешили скрыться в соседней Чесменской бухте. Это был момент истины.
Чесменское сражение
Через два дня, в полночь, в переполненную кораблями бухту направились 4 русских брандера, судна, набитых горючими материалами. Судя по всему, успеха достиг брандер капитана Ильина. Он сцепился с линейным кораблем турок и загорелся. Через несколько часов пылал уже весь залив.
Орлов писал тогда в Петербург:
Победы совершеннее быть не может. Из 16 неприятельских линейных кораблей, 6 фрегатов... не осталось ничего, кроме печальных следов сего великого вооружения.
На несколько лет Средиземное море почти полностью перешло под контроль России...