Вглядываясь в мерцающую звездную россыпь Млечного Пути в поисках так называемых белых карликов, астрономы совершенно случайно обнаружили соседку, которую раньше просто не замечали. Новую звезду условно обозначили пока как S025300.5+165258, и находится она от нас на расстоянии всего лишь 7,8 светового года.
Если учесть, что размер нашей Галактики - более ста тысяч световых лет, то понятно, что эта звезда - почти рядом, можно даже сказать, "в одном дворе". "Наша новая звездная соседка - это приятный сюрприз, поскольку мы ведь ее даже и не искали", - говорит астрофизик из НАСА Боннард Тигарден.
Если не считать звезду по имени Солнце (а она, представьте себе, находится от нас на расстоянии всего лишь восьми световых минут), то две других самых близких к нам - это Альфа Центавра - чуть больше четырех световых лет - и звезда Барнарда в созвездии Змееносца - в шести световых годах от нас. Невооруженному глазу Альфа Центавра кажется единичной звездой, фактически же это три звезды, вращающиеся вокруг друг друга.
О звезде Барнарда, которую невооруженным глазом вообще не увидишь, мы когда-то думали, что вокруг нее есть планеты, может, и обитаемые. А вот новая звезда - из тех, что называют "красный карлик", - светится слабо: составляя 7 процентов веса Солнца, она почти в 300 тысяч раз бледнее, потому ее и не замечали. Находится звезда в созвездии Овна, но разглядеть ее без телескопа невозможно. Однако, коль уж она попала в объектив, астрономы определили и расстояние до нее. А что такое 7,8 светового года? Это 75 тысяч миллиардов километров. Но у новой звезды может быть и компания, считает Тигарден. Ведь астрономы обозрели только маленький клочок неба. А вокруг может оказаться еще немало подобных неярких звезд.
Не успели мы "переварить" это известие, как пришло другое, намного более сенсационное: открыта солнечная система, похожая на нашу! Кое-кто даже стал называть эту планетарную систему нашим близнецом. Ну, это, конечно, преувеличение, однако сходство и в самом деле есть.
3 июля 2003 года эту потрясающую новость разнесло по всему свету Би-би-си. Мол, вокруг обнаруженной звезды, подобной нашему Солнцу, вращается некая система, напоминающая наш Юпитер.
Вообще-то нам известны уже порядка сотни других планетарных систем, однако эта породила определенные ожидания. Может, там даже есть и небольшие твердые планеты вроде нашей Земли. А почему бы и нет? Возможно, такая планета вращается вокруг звезды, а может - вокруг того космического тела, что вызвало у нас ассоциации с Юпитером. Звезду, опять же, называют пока просто НD70642, и невооруженным глазом ее тоже не видно, однако в южной части неба ее можно разглядеть даже и в хороший бинокль. Как и наше Солнце, это желтая звезда, "желтый карлик". И находится она от нас на расстоянии "всего лишь" 95 световых лет. По сути, это почти рядом, как бы у наших галактических дверей. А планета - это газовый гигант. Как и у Юпитера, ее атмосфера может оказаться рваной и клочковатой - из-за космических ветров и прочих погодных неурядиц. Не исключено также, что ее окутывают темные метановые облака, а на высоте - яркие кристаллы замерзшего аммиака. Над полюсами, наверное, должны мерцать по ночам огненные сполохи подобно нашему северному сиянию.
Ну все это, конечно, наши предположения...
В принципе земные астрономы уже не впервые находят миры наподобие юпитерианских. Во всех планетарных системах, обнаруженных к настоящему времени, есть газовые гиганты класса Юпитера. Но тут невольно возникают некоторые параллели. Новая планета совершает обороты вокруг своей звезды НD70642 на расстоянии 467 миллионов километров, т.е. в нашей Солнечной системе это было бы где-то между Марсом и Юпитером. Наш Юпитер находится от нашего Солнца на расстоянии 778 миллионов километров. По космическим масштабам - не такая уж большая разница, верно? Но и на этом сходство не заканчивается. Одно обращение вокруг звезды эта система совершает за 6 лет, наш Юпитер - за 12, т.е. вдвое медленнее. А вот по массе эта планета превосходит наш Юпитер примерно вдвое. Интересная арифметика получается...
Но самое ценное для нас не это, а то, что орбита у этого газового гиганта (как и у нашего Юпитера) не вытянутая в длинный эллипс, а почти круглая. Вот это-то и дает надежду, что где-то там может скрываться планеточка наподобие нашей Земли. Это, конечно, нас больше всего и волнует. Но даже если она и есть, разглядеть ее отсюда мы пока что не можем - нет такой
техники.
Нам доступны лишь небесные тела такого примерно "калибра", как Юпитер или Сатурн, и в основном мы рассчитываем на мощные космические телескопы. Что касается звезды НD70642 и вращающейся вокруг нее планетарной системы, то их разглядели с помощью англоавстралийского телескопа (ААТ), находящегося в Австралии, в Новом Южном Уэльсе. Об открытии было объявлено на конференции во Франции. И можно быть уверенными, что впереди нас ожидает еще немало астрономических сенсаций.