Глава четвертая: Час волка
I
Волколак заговорил. То и дело срываясь на жалобный скулеж и с трудом выдавливая человеческие слова из волчьей пасти.
Стая, большая, голов в тридцать, пришла с южных отрогов Идарийских гор, где после подавления в прошлом году восстания баронов в Ментинском принципате армия Священной Лиги старательно зачищала лесные убежища нелюди, на которую пытались опереться мятежные дворяне-полукровки. Стаю вел Седой, не самый старый, но самый бывалый и безжалостный из оборотней, тертый калач и, похоже, что в прошлом – один из ментинских рыцарей. К тому же, помимо дара ликантропии, обладавший еще и зачатками магических способностей. Седой, как все знали, хоть он и не распространялся об этом в деталях, состоял в знакомстве с каким-то местным чародеем. Который время от времени и подбрасывал обосновавшимся в этом медвежьем углу Малых Королевств волколакам непыльную работенку: там припугнуть вздумавших бастовать шахтеров, тут шугануть старателей-одиночек, намывающих золото в горных речках, спалить лесопилку, сбивающую цены какому-то крупному дельцу, поспособствовать тому, чтоб излишне принципиальный шериф захолустного городка "пропал без вести" в соседнем с собственным домом лесочке.
Взамен он предупреждал Стаю об облавах, время от времени наводил на следующие в горы обозы с провизией, предназначенной горнякам, а пару раз и на почтовые дилижансы, перевозившие звонкую монету. Ну и, конечно же, подыскал для оборотней укромное логово – руины уже не одно столетие как покинутого людьми замка в теснинах над пробивающейся сквозь горы Саррой. А еще – этот вот заброшенный постоялый двор на почти позабытом даже местными жителями проселке, жмущемся к подножию скалы, на которой и высилась старая крепость. "Приют" волколаки использовали для встреч со скупщиками краденого из большого города (оборотень так и сказал – Большого Города, видимо, не зная наверняка, из Сарра те приезжали или из столицы какого другого Малого Королевства) и для заманивая доверчивых путников в ходе вольной охоты. Ну не все же им было полагаться на загадочного мага, покровителя Седого?
Но в этот раз приказ пришел именно от него. Седой, взъерошенный, словно после только что полученной доброй взбучки, вывалился из своих покоев в замке вскоре после обеда. Пронзительным воем собрал в главном зале крепости Стаю и сообщил, что у них появилась срочная и очень важная работа! Нужно было во чтобы то ни стало до шести часов вечера попасть в Кренвилл и перехватить там, как они это уже делали, подменив возничего и, для пущей надежности, растворившись среди пассажиров, дневной дилижанс, идущий на Сарр. Усыпив бдительность людишек, увлечь их в "Приют" и здесь, ночью, когда те уснут, повязать всех. Живыми, непременно живыми! Всех. Доставить в замок и там уже ждать дальнейших указаний.
В Кренвилл, напрямки через лес, в волчьем обличье и с узелками человеческой одежды в зубах отправились сам Седой, единственный, кто был способен не только в человека обращаться, но и до определенной степени копировать облик и голоса других людей, а так же Рваное Ухо и Косая. Остальные должны были приготовить теплый прием людям в "Приюте"...
– Стоп, стоп, стоп! – прервал я, замахав руками, рассказ оборотня. – То есть, насчет возницы я уже понял, – мне захотелось отвесить самому себе увесистого пинка за то, что еще там, в Кренвилле, проигнорировал странности в поведении нашего "кучера", тем самым позволив всему этому вообще случиться. – Но эти, Рваное... и Косая... они, что, были среди нас, в салоне? – Я удивленно посмотрел на Розалию Бэнкс.
– Проповедники из Долгого Лога, – смерив меня взглядом, в котором явственно читалось "Ты что, идиот?", пояснила та. – Как они там назвались? Мэгги и Питер... – скривилась недовольно, – не помню. Они были такие серые и неприметные.
– О-ох, чччерт! – Я запустил пятерню в собственную шевелюру, взъерошил волосы, пытаясь примириться с мыслью о том, что ехал в одном дилижансе сразу с двумя замыслившими недоброе оборотнями.
– Ну да, – пожала плечами Розалия, – все правильно. Должен же был кто-то подтвердить нам слова возничего, если бы мы спросили его, почему он везет нас не по той дороге? Эти песики, – она бросила презрительный взгляд на сжавшегося испуганным комком волколака, – не только нападать всем скопом и рвать в клочья горазды. Голова, когда надо, у них тоже варит. По крайней мере, у вожаков, вроде этого их Седого.
– Так, а-а-а... – я развел руками, – зачем вообще кому-то там все это понадобилось? Зачем похищать пассажиров целого дилижанса? Не ограбить. Не убить. А именно похитить?
Я постарался придать своему голосу и растерянному, немного испуганному выражению лица максимум убедительности. Хотя на самом-то деле уже после уточнения оборотня о том, что приказ их вожаку от неизвестного мага пришел сегодня днем после обеда, т.е., когда я был уже в Лэйре и купил билет до Сарра, и интересовал их строго определенный экспресс, сразу же расставил для меня все точки над всеми буквами. Расчет мисс Джойс на то, что ее "кротовью нору" не отследят и я смогу улизнуть из Башни Чайки незамеченным, не оправдался. Хуже того – провалился с треском! Отследили. С точностью до дилижанса. И сразу же бросились ловить. Вероятно, за мною наблюдали уже в Лэйре, на почтовой станции. А когда мы только-только выезжали из городка, троица оборотней уже неслась во весь опор к Кренвиллу нам наперехват. Просто пугающая оперативность! Хотя, если эти люди могут задействовать в рейдерском налете на чужое побережье целый линкор, что им какая-то там банда волколаков?
– Тут-то как раз все понятно, – фыркнула Розалия, рывком выдергивая нож из бедра волколака. Тот пронзительно взвыл и беспомощно забился под неподъемной ступней Макса. – Магу этому, что завел себе личную свору человекособачек, – она сплюнула под ноги и обтерла клинок о шкуру оборотня, – на самом деле нужен только кто-то один, конкретный. И действительно живой. Остальные – для отвлечения внимания. После того, как чародей заполучит свою жертву, остальных, – подбросив нож одной рукой, она поймала его другой и сноровисто, не глядя, сунула в ножны на ноге, – кончат! – Одернула штанину панталон и, подбоченившись, посмотрела на меня, как-то странно сузив глаза. – Но для мира и, в первую очередь, для властей, все должно выглядеть именно как исчезновение, а не убийство – тогда их просто искать начнут на день-два позже, чем если на тракте найдут перевернутую карету и растерзанные трупы. И не одного человека, а сразу нескольких. Так как в этом случае полиции придется отрабатывать сразу с десяток версий, связанных с каждым из пропавших. Все это даст злодею хорошую фору.
Я нервно облизал губы.
– Вы так уверенно обо всем этом говорите, – буркнул я. – Так может быть, они за вами и приходили? – Ну хотелось, хотелось мне поверить, что я тут не при чем, и это не из-за меня Марте сейчас, быть может, грозит смерть!
Розалия Бэнкс заразительно расхохоталась, запрокинув назад очаровательную светлую головку, так не вяжущуюся со всем ее нынешним обликом. Я немного обиженно насупился.
– Не-е-ет, – протянула она, отсмеявшись. – У меня, конечно, полно врагов, но в этот раз я тут точно не при чем. Если бы кто-то целился в нас с Максом, – мисс Бэнкс криво усмехнулась, – то уж точно не пытался бы взять нас живыми. Они бы скорее просто взорвали дилижанс к чертям собачьим вместе со всеми пассажирами! Нет, мальчик, – вновь подозрительно прищурившись, покачала она головой, – мое присутствие стало для них неприятной неожиданностью. сорвавшей столь тщательно выстроенный план. – Обвела вокруг себя рукою. – Мы с Максом накрошили тут, наверное, половину Стаи. Держу пари, им впервые так серьезно прищемили хвост со времен бегства из Ментинополя. Так кто же на самом деле нужен якшающемуся с нелюдью чародею? Уж не ты ли, мальчик? – Я с шумом втянул в себя воздух, собираясь с мыслями. – Или, – вдруг широко улыбнулась мисс Бэнкс, – твоя подружка, как там ее, Марта? Она ни о чем странном не обмолвилась, когда вы... ну-у...
Пожалуй, даже в неверном лунном свете, заливавшем этот уголок внутреннего двора таверны, можно было разглядеть, как я залился краской.
– Не помню... нет... кажется, нет. – Я отвернулся смущенный.
Розалия снова негромко засмеялась и, запустив пальчики за край сползшего уже опасно низко корсета, чуть поддернула его вверх.
– Не важно, – наконец, проворчала она. – Сейчас главное – решить, что нам делать дальше? Предлагаю, – быстро оглянулась на окна второго этажа, где располагались наши комнаты, и вдруг шмыгнула носом, – убраться отсюда как можно скорее. Если они не прикончили или не увели с собою лошадей, то еще до рассвета мы будем в Кренвилле и поднимем на ноги жандармерию. А если и нет, то я готова пёхать отсюда хоть пешком, только бы убраться как можно дальше!
– Погодите, – опешил я, – вы предлагаете просто сбежать?
– Ну да, – Розалия недоуменно пожала плечами и посмотрела на меня как на человека, задающего на редкость идиотские вопросы.
– Но остальные в это время могут погибнуть!
– И что ты предлагаешь? – заломила тоненькую светлую бровку девушка. – Изобразить из себя героев и отправиться их спасать? Вдвоем?
– Втроем, – я ткнул пальцем в Макса. – У вас есть голем. И целый арсенал оружия. Вы уже перебили за раз половину оборотней, неужели вы боитесь оставшихся?
Розалия воздела очи горе.
– Представь себе, да, мальчишка! Боюсь. Точнее, не хочу без нужды рисковать. Нам с Максом здорово повезло. Повезло, что я с самого начала была... настороже. Потому как и проповедники эти, и поворот не туда, и гостиница с их дикарями-хозяевами – все это мне здорово не нравилось. Повезло, что я не как обычно просто поставила Макса на ночь у двери своей комнаты, а дала ему дробовик, из которого он и завалил первого оборотня, что попытался сунуться к нам. Повезло, что я отодвинула кровать от окна, и сиганувший прямо через стекло волк врезался в шкаф, а не приземлился на загривок мне спящей. – Разгоряченная раскрасневшаяся девушка решительно наступала на меня с каждым словом, подбоченившись и вынуждая пятиться назад, покуда я не оказался прижат спиною к стене дома. – Повезло, что когда мы выпрыгнули во двор и эти твари начали выскакивать на нас гурьбою со всех сторон, нам только-только хватило патронов на то, чтобы прикончить их всех, да еще у Макса осталась пуля для того, что прыгнул в окно за тобою. Ты хоть заметил, болван, что у меня оба магазина были уже пусты к тому времени, а? – требовательно поинтересовалась она. – Если б остальные оборотни побросали пленников и вместо того, чтоб улепетывать с ними в лес, помогли своим товарищам, нам бы, вполне возможно, пришел конец! Уж мне-то точно. Об Макса они хотя бы зубы могут пообломать. А мне чем прикажешь от них отмахиваться? Ноготками зенки выцарапывать? – насмешливо фыркнула Розалия, продемонстрировав мне свой идеально-ровный маникюр. – Или думаешь, они куртуазно дали бы мне время на то, чтобы залезть в нутро Макса и поменять оружие?
– И все-таки, – я упрямо наклонил голову вперед, словно ныряя в поток ее слов, обрушившихся на меня, – половину Стаи вы перестреляли. Теперь у них уже точно не будет такого численного перевеса.
– Идиот, – вздохнула мисс Бэнкс, отвернувшись от меня и сокрушенно качая головой.
– Но мы ведь не можем их просто бросить, – заискивающе пробормотал я, пытаясь заглянуть ей в лицо. – Пока мы доберемся до Кренвилла, пока жандармерия очухается и отправится по следу оборотней... они все могут быть к тому времени мертвы! Это все равно что, увидев тонущего человека, побежать за спасательным кругом в соседний город. А мы... у нас... у нас есть вы. Я не знаю, кто вы, – развел я руками, – но вы прекрасно обращаетесь с оружием. И у вас его много. И еще голем, который оборотням вообще не по зубам. А я... – я закусил губу, колеблясь, – я тоже кое-что могу!
Розалия вновь громко фыркнула, повернулась ко мне.
– Да? И что же?
– Вот, – я вытянул вперед руку, зажигая на ней крошечный огонек, затем превращая его в язычок пламени и, наконец, взмахнув ладонью, полностью, одевая ее в огненную "перчатку". Повел пальцами перед лицом отнюдь не казавшейся особо удивленной девушки. – Я – волшебник. То есть, я еще только учусь, конечно же, и каких-то специальных боевых заклятий не знаю. Но я тоже могу на что-то сгодиться! – горячо заверил я ее.
Мисс Бэнкс внимательно посмотрела на меня.
– Ты точно не хочешь признаться мне в том, что вся эта каша заварилась именно из-за тебя, юный чародей? – наконец спросила она. – Что магу, нанявшему оборотней, нужна именно твоя шкура?
Я погасил пламя вокруг ладони и часто-часто заморгал, заполошно перебирая в голове варианты ответов.
– Не знаю, – наконец выдавил я из себя, закусывая губу. – Не уверен.
Сомнение, тем паче, что я в самом деле оставлял небольшой шанс на то, что все это какое-то невероятное совпадение, показалось мне более предпочтительным, нежели откровенная ложь или же чистосердечное признание.
– Как знаешь, – проворчала девушка. – Но если все это только из-за глупого желания предстать благородным рыцарем в глазах девчонки, с которой ты провел одну единственную ночь...
Мои уши вспыхнули почище, чем если бы я взялся украшать их язычками пламени, как только что руку.
– Нет! – поспешно выпалил я. – Я... я вовсе не храбрец. И не дурак. Я тоже боюсь, и будь я сейчас один, я бы не думал ни о чем другом, кроме спасения собственной жизни. Но вы... и Макс... – я переводил взгляд с голема на его хозяйку и обратно. – С вами у нас точно есть шанс управиться с этой Стаей! Точнее у вас есть шанс. Я же вижу, вы – люди бывалые, – грустно усмехнулся, – а вовсе не те, кем прикидывались с самого начала. А я готов помочь вам всем, чем смогу! И... и это ведь будет просто неправильно, бросить этих людей в беде, когда у нас есть возможность помочь им...
– Это на самом деле было бы очень даже разумно, – буркнула Розалия, поворачиваясь ко мне спиною. – Но так уж и быть, черт с тобою. Корсет завяжи, пожалуйста.
– А? – не сразу врубился я.
– Корсет, – мисс Бэнкс сердито посмотрела на меня через плечо. – Он вот-вот совсем сползет.
– А... да... – я смущенно кашлянул и шагнул к девушке, в полумраке с трудом находя завязки корсета. – А разве обычно вам не Макс помогает? – осторожно предположил я.
Розалия фыркнула, повела голым плечиком:
– Может мне тоже повязать белый бант, чтобы ты все-таки увидел во мне женщину и проявил хоть немного галантности? – Вздернула вверх носик и встряхнула волосами, каскадом обрушившимися на спину, мешая мне управиться со шнуровкой корсета. Пришлось убирать их в сторону, невольно при этом задев кончиками пальцев обнаженную кожу спины девушки. – Ох, сдается, ради меня ты не стал бы так, очертя голову, бросаться в погоню за вурдалаками, как ради этой серой мышки в черном платье, – хмыкнула она. – Или все-таки стал? – она бросила на меня испытующий взгляд поверх матово поблескивающего в лунном свете плеча.
Я облизнул пересохшие губы и потуже стянул половинки корсета.