Тяжела была жизнь Китая до XIX века, но в том столетии она совсем ухудшилась. Китай стал объектом внимания Западных стран – как огромный рынок сбыта промышленных товаров. В самом Китае производство еще не вышло из небольших мастерских, так что конкурировать с английскими и американскими фабричными товарами оно никак не могло. Кроме того, Великобритания старательно наводняла Китай опием. Многие уже забыли об этом, но именно англичане фактически создали наркобизнес. Все попытки Китая избавиться от столь навязчивой опеки привели к так называемым Опиумным войнам. Китайская армия, пребывавшая на уровне позднего Средневековья, не могла ничего сделать с британцами, в результате чего страна получила целый ряд кабальных договоров, фактически утратила независимость и превратилась в полуколонию. Ко всему прочему в Китай рванули тысячи христианских миссионеров разных конфессий, что вызывало страшное раздражение у многих жителей страны. Разоряющиеся крестьяне и ремесленники, теряющие работу и средства к существованию традиционные перевозчики, эпидемия наркомании… Все эти беды усиливались постоянными проблемами с урожаем, а также действиями Цинской администрации, которая не смогла защитить китайцев от иностранного давления, да и сама отбирала у них последнее. Впрочем, императрица Цыси и ее подчиненные смогли перенаправить гнев китайцев на иностранцев и христиан. Все проблемы, вплоть до засух или затяжных дождей, объявлялись результатами козней «заморских дьяволов» и «белых чертей». В народе начало расти возмущение.
С грамотностью в Китае было совсем плохо, так что большую роль в информировании народа стали всякого рода странствующие проповедники — представители многочисленных сект и духовных течений. Сейчас трудно сказать, какое количество этих деятелей было направлено правительством, но пропаганда «снизу» сделала свое дело – по всему Китаю начали стихийно создаваться боевые отряды, носившие разные громкие имена: «Ихэцюань» («Кулак во имя справедливости и согласия»), «Ихэтуань» («Отряды справедливости и мира»), «Иминьхуэй» («Союз справедливых»), «Дадаохуэй» («Союз больших мечей»). Это только наиболее известные – сколько всего было таких отрядов, никто не знает. Для представителей Запада, впрочем, особой разницы не было, и всех повстанцев назвали «боксерами» (в том числе и из-за пристрастия к кулачным единоборствам). Идеология у боксеров была простая: нужно вырезать всех иностранцев и христиан (впрочем, китайским христианам предлагали отречься от веры) и тогда наступит полное благоденствие.
Отряды были плохо вооружены и еще хуже подготовлены. Это компенсировалось высочайшим боевым духом, который основывался на вере в неуязвимость от вражеских пуль и снарядов. Между прочим, данный постулат был даже записан в устав отрядов, который уже после начала боев помогло составить Цинское правительство. Нужно, однако, уточнить, что если воин плохо себя вел и не слушал начальство, все чары рассеивались. Каждый повстанец должен был неукоснительно выполнять десять требований: подчиняться верховному командованию, помогать своим товарищам, придерживаться буддизма, не совершать преступлений, всегда принимать участие в бою, не нападать на других ихэтуаней, не мародёрствовать, всё захваченное имущество сдавать местным властям для пополнения казны, а также убивать христиан. Интересно, что часть этих правил перешла позднее в устав НОАК, написанный товарищем Линь Бяо. На первых порах действия боксеров императорская армия не поддерживала, так что в начале восстания ихэтуани дрались против всех, но вскоре ситуация изменилась…