Вспыхнувшая в середине XIX века русско-турецкая война, в которую на стороне Турции вступили Англия и Франция, надолго приковала внимание всего мира к героическому Севастополю. Менее известными остались события этой войны, развернувшиеся на далёком тихоокеанском побережье России. Но и здесь отважные русские люди достойно прославили своё отечество. Несколько сот солдат, матросов и горожан, под командованием выдающегося военачальника адмирала В. С. Завойко, с исключительным героизмом отстояли Петропавловск-на-Камчатке от нападения мощной соединённой англо-французской эскадры.
17 июня 1854 года во Внутреннюю гавань Петропавловского порта вошёл потрёпанный штормами бриг. Капитан судна тотчас нанёс визит военному губернатору Камчатки и командиру порта адмиралу Завойко. Моряк вручил адмиралу пакет, содержащий официальное уведомление русского генерального консула в США об объявлении Англией и Францией войны России и приказ правительства привести в боевую готовность отечественные порты на Тихом океане.
Издавна зарубежные хищники зарились на тихоокеанские владения России. Они ждали лишь удобного случая, чтобы отторгнуть от нашей Родины Камчатку, Сахалин и земли, прилегающие к устью Амура. Смелая деятельность военного губернатора Восточной Сибири Н. Н. Муравьёва, известных моряков и исследователей Невельского, Путятина, Завойко и других окончательно утвердила за Россией её исконные тихоокеанские владения. Но разразившаяся война вновь разожгла аппетиты любителей чужих земель, не отказавшихся от своих захватнических стремлений.
Царь и бюрократические петербургские сановники недооценивали значения тихоокеанского побережья для будущего России, и важнейший в то время порт на Тихом океане — Петропавловск-на-Камчатке — влачил жалкое существование. На случай вражеского нападения Петропавловск располагал всего 125 не обученными военному делу солдатами и полутора десятками устаревших пушек. Пришедшие в ветхость батареи заросли бурьяном, брустверы их осыпались. Даже деревянные настилы для пушек были растащены плававшими здесь китобоями на дрова. Почти из ничего пришлось петропавловчанам создавать оборону.
К радости защитников города, из Де-Кастри прибыли транспорты «Иртыш» и «Двина», присланные Муравьёвым. Суда привезли рекрутов линейного сибирского батальона, которых предстояло обучить военному строю и стрельбе. 19 июня в гавани бросило якорь новое судно — русский фрегат «Аврора», шедший под командой Изыльметьева к устью Амура.
За 66 суток «Аврора» совершила гигантский переход в 9 000 миль. Фрегат прибыл из Южной Америки, из порта Кальяо, где экипажу едва удалось избежать плена. Английский адмирал Прайс, суда которого стояли в Кальяо, ещё до получения сведений об объявлении войны, хотел вероломно захватить русское судно, находившееся в нейтральном порту. Но русские моряки сумели буквально на глазах англичан ускользнуть от них.
Небывалые трудности океанского перехода, повальная цинга скосили немало членов экипажа. Ко времени прихода «Авроры» в Петропавловск половина её команды была тяжело больна, остальные едва держались на ногах от истощения. Но всё же на фрегате насчитывалось 284 русских моряка! Это было большим подспорьем для города, энергично готовившегося к обороне.
Строительство оборонительных сооружений требовало напряжения всех сил города. 20 июня Завойко обратился с воззванием к жителям Петропавловска. Мужественный солдат, истый русский патриот, он принял решение — сделать всё для защиты порта и чести русского оружия и драться до последней капли крови...
Солдаты, матросы, жители города и ближайших селений с воодушевлением откликнулись на призыв Завойко. Все — от женщин и детей до глубоких стариков — приняли участие в оборонительных работах.
К 17 августа вокруг города было сооружено шесть батарей, вооружённых 35 стационарными орудиями и одним полевым. В большинстве своём эти орудия были устаревшими.
Двадцать семь пушек левых бортов фрегата «Аврора» и транспорта «Двина» прикрывали вход во Внутреннюю гавань. По замыслу Завойко и Изыльметьева, суда, поставленные на якоря за песчаной косой «Кошка», должны были до последней возможности защищать Внутреннюю гавань и город.
Как ни самоотверженно трудились защитники Петропавловска, всё же силы их были чрезвычайно слабы. 879 солдат, матросов и наспех обученных волонтёров расположились на батареях и судах. Остальных людей — крестьян, охотников, чиновников, мастеровых — Завойко распределил по стрелковым отрядам, предназначенным для борьбы с десантами. Маленький отряд был создан для борьбы с пожарами во время бомбардировки города.
Работа на батареях шла вплоть до начала сражения, но так и не успели петропавловчане соорудить брустверы для некоторых укреплений, — они остались не защищёнными со стороны моря. Часть орудий имела ограниченные секторы обстрела, некоторые пушки стояли прямо на земле, не имея площадок.
С утра и до ночи стрелковые отряды изучали ружья, правила наступления цепью, овладевали искусством штыкового боя. Каждый солдат, матрос, горожанин, охотник горел желанием, как можно успешнее выполнять обязанности по обороне города...