Первые прообразы будильников, то есть устройства, которые предназначались для того, чтобы спустя определённое время разбудить спящего, появились ещё в древнем Китае, однако со временем от них отказались, так как они не гарантировали точности времени, а также были весьма ненадёжными в использовании.
Тем не менее, с ходом времени у людей всё чаще и чаще появлялась надобность просыпаться в чётко установленное время, и больше всего эта необходимость касалась жителей рабочих городов Европы. Механический будильник был изобретён ближе к средине ХХ века, а до той поры людям пришлось искать своеобразный выход из ситуации.
Так, например, в Англии существовала отдельная профессия – будильщиков. Это были люди, имевшие список адресов и время, в которое необходимо поднять хозяина с постели. С длинной тростью, способной дотянуться до самых верхних этажей, на рассвете они начали обходить улицы, стуча в окна тех, кто попросил их разбудить.
Стучали в окна будильщики до тех пор, покуда не убеждались, что хозяин квартиры проснулся и уже точно не уснёт. В основном услугами будильщиков пользовались рабочие индустриальных кварталов. Впрочем, за эту работу платили крайне мало – всего несколько пенсов в неделю, а потому в эту профессию шли в основном либо подростки, либо старики.