Во второй половине дня 24 августа 79 года командир римского флота Плиний Старший был дома в Мизенау в северной части Неаполитанского залива. Он работал над некоторыми документами после неторопливого обеда, когда его сестра заметила «облако необычного размера и внешнего вида», возвышающееся над вершиной Везувия. Плиний немедленно вызвал лодку, но еще до того, как он отправился из города, у подножия горы он получил весть, жители были в ужасе от надвигающегося облака.
К тому времени, когда Плиний пересек залив в городе Стабии, было очевидно, что происходит что-то ужасное. Везувий теперь казался пылающим, написал племянник Плиния, известный как Плиний Младший, в то время как «пепел уже падал, более горячий и толстый, когда приближались корабли, а затем кусочки пемзы и почерневшие камни, обуглившиеся и потрескавшиеся огнем». Когда пепел заполнил ясное, дневное небо, неестественная тьма казалась «более черной и плотной, чем любая обычная ночь».
Всего в пяти километрах от склонов вулкана, стояли Помпеи. Этот богатый город не был чужд катастрофы - он был поврежден землетрясением всего 17 лет назад, но по мере того, как пепел начал падать, было очевидно, что это было намного хуже.
Почти наверняка тысячи были убиты, хотя истинной цифры никогда не будет известно. Даже Мизено, город, где родственники старшего Плиния тщетно ждали его возвращения - рухнул и умер в хаосе. «Мы слышали крики людей и плач младенцев; некоторые звали своих родителей, детей и жен », - написал племянник Плиния. Он чувствовал, добавил он, как будто «весь мир умирал со мной, и я с ним».