Период с конца XV до половины XVII века принято называть эпохой Великих географических открытий. Полторы сотни лет - мгновение с точки зрения истории - в корне изменили представления людей об окружающем их мире. Настоящий «бум первооткрывательства» охватил все развитые страны. Но если европейцам приходилось преодолевать моря и океаны в поисках неведомых земель, то для русских людей огромная неисследованная территория лежала «рядом» - за Уральским хребтом.
Проникать по ту сторону «Большого камня», как тогда называли Уральские горы, русские купцы начали уже с XIII века. Они вели активную торговлю с местными племенами, «югра» и «самоядь», однако до середины XVI века дело это было трудным и опасным. На пути из Москвы в Югорскую Землю лежали враждебные Русскому государству Казанское и Астраханское татарские царства.
Лишь когда Ивану Грозному удалось покорить Казань и Астрахань, путь за Урал открылся, а Волга и Кама стали полностью русскими реками. Сказать, что Сибирь приняла русских с распростёртыми объятиями, нельзя. В то время она вовсе не была безвластной и населённой только полудикими племенами землёй.
Вспомним, что в XIII столетии огромная и могущественная империя Чингисхана распространила свои владения от Северного Ледовитого океана на севере до берегов Тихого океана на востоке. Когда империя распалась, образовалось несколько царств, в том числе и царство Сибирское, включающее в себя все области по рекам Тобол и Иртыш. Как раз через них лежал кратчайший путь из Москвы в Сибирь.
Сначала сибирские ханы, впечатлённые победой Ивана Грозного над Казанью и Астраханью, признали над собой власть Москвы и даже согласились платить дань (ясак) драгоценной пушниной. Но спустя примерно двадцать лет после этого к власти пришёл честолюбивый и воинственный хан Кучум. Он прекратил выплату дани и даже убил приехавших к нему московских послов. У Ивана Грозного не было в то время сил и возможностей послать в Сибирь войско для усмирения мятежного хана, и преступление Кучума осталось безнаказанным.
Приняв это за проявление слабости московского царя, Кучум осмелел и начал предпринимать разорительные набеги на русские земли за Уралом, в Пермской области. Средств, чтобы строить и содержать крепости и заставы на далёких восточных границах, у Ивана Грозного пока не было, и он решил передать это непростое дело, что называется, «в частные руки». Желающие нашлись в лице купцов братьев Строгановых. Царь отдал им во владение значительную часть Пермской области, а взамен они на свои средства должны были строить укрепления и содержать вольное войско для защиты земель.
Оборонная деятельность Строгановых привела к набору войска, в основном из беглых крестьян, для экономии средств. Однако, с целью обеспечения боеспособности, была привлечена сотня донских казаков с атаманом по имени Ермак. После похода Ермака и нескольких битв с войсками Кучума, Сибирское царство навсегда перешло под контроль Москвы.