Император Петр III Фёдорович, до крещения Карл-Петер-Ульрих, первое своё имя получил в честь брата бабушки - Карла XII, второе в честь деда по матери - Петра I. Родители его умерли рано, и маленький герцог Гольштейн-Готорбский остался правителем своего небольшого герцогства на севере германских земель, а по сути никому не нужным сиротой. Его наставник Оттон Брюмер воспитанием занимался неохотно, привил лишь любовь к военному делу, муштре и парадам. Маленький герцог читал мало, в основном, приключенческие романы, единственное, что у него получалось неплохо - игра на скрипке, любовь к которой он пронёс через всю свою жизнь. Видимо, на это увлечение наложило отпечаток его сиротское одиночество. Уже живя в России, он часто выступал в составе придворных оркестров, а в минуты отчаянья просто играл на скрипке, закрывшись у себя в покоях.
Россия с самого начала всегда присутствовала в судьбе Петра III, все-таки внук Петра I, поэтому его имя постоянно всплывало в династических спорах. Но при дворе Анны Иоановны маленького Петера не любили и уже тогда распускали о нём нелицеприятные сплетни. Когда к власти пришла Елизавета Петровна, родная тётя Петера, у которой официальных наследников не было, его жизнь круто переменилась. 5 февраля 1742 года юного герцога привезли в Петербург, спешно начали готовить к будущей роли, обучив русскому языку и крестив в православие под именем Петра Фёдоровича. А уже 7 ноября 1742 года объявили наследником престола.
Но русского императора из Петра Фёдоровича никак не получалось. К религии он относился равнодушно, а в православной России набожность считалась одной из главных добродетелей. Друзей не нашёл, старых привычек не изжил, по прежнему боготворил своего кумира прусского императора Фридриха, с тётушкой Елизаветой, единственной своей близкой родственницей, также близкого контакта не случилось. Елизавета установлением родственных отношений с племянником тоже не заботилась, предпочитая обзывать его дураком и пьяницей. В итоге будущий император так и не смог ни найти сторонников при дворе, ни завоевать любовь подданных.
Брак Петра Фёдоровича с принцессой Анхальт-Цербской Софией-Фредерикой-Августой, его троюродной сестрой, устроенный Елизаветой из династических побуждений, чтоб роду была знатного, но не влиятельного и не зазнавалась, тоже в итоге развалился. Именно супруге, Екатерине Алексеевне, лишившей Петра III трона, мы и обязаны, во многом, сложившемуся стереотипу в отношении этого человека. Просто Екатерине II надо было как то оправдать свой дворцовый переворот и убийство мужа. А может, ещё было задето и её женское самолюбие. Она, красавица, так и не смогла удержать любовь мужа, который её в итоге променял на невзрачную графиню Елизавету Воронцову.
С подачи Екатерины над внешностью Воронцовой смеялся весь двор, она также, как и Петр, перенесла заболевание оспой, которое оставило на лице некрасивые следы. Скорее всего, именно насмешки над внешностью циничных придворных и душевное одиночество и сблизило будущего императора с фрейлиной своей супруги. И именно эту женщину Петр III преданно и верно любил до конца своих дней. Екатерине, женщине тщеславной и мстительной, оставалось лишь отпускать едкие комментарии и довольствоваться вниманием офицеров лейб-гвардии.
Тем не менее, многое из того, что Петр III начал осуществлять в государственном управлении, но не успел, продолжила и завершила Екатерина II. Петр издал Манифест о вольности дворянства, который потом подтвердила своей Жалованной грамотой Екатерина. Петр подписал Указ о секуляризации церковных земель, а Екатерина через два года осуществила эту реформу. Они вполне могли бы успешно править Российской империей вдвоём, если бы сами не разрушили свой брак и не стали врагами.
Но главной ошибкой Петра III, способствовавшей его свержению, всё же была его приверженность прусскому императору Фридриху. Он переодел армию в прусскую форму и заключил со вчерашним врагом внезапный мир, отказавшись от всех завоеваний, и потерял всё. 28 июня 1762 года Екатерина Алексеевна при поддержке лейб-гвардии совершила очередной в Российской империи дворцовый переворот, лишила мужа трона и объявила себя единоличной императрицей. Пока Петр III метался, посылая приказы верным, как ему казалось, войскам, столица присягала новой государыне. 29 июня из Ораниенбаума Петр прислал Екатерине собственноручное отречение от престола и был арестован. Он просил не разлучать его с Воронцовой и отпустить в Гольштинию, а Екатерина думала над тем, чтобы поместить его в Шлиссельбургскую крепость, где уже содержался другой наследник престола, сын Анны Леопольдовны. Но соратники Екатерины по перевороту не могли допусть появления в России второй "железной маски", и 6 июля Алексей Орлов прислал слезливое письмо: "Матушка, милосердная государыня!..Готов идти на смерть, но сам не знаю, как эта беда случилась.... Мы были пьяны, и он тоже. Он заспорил за столом с князем Фёдором (Барятинским), не успели мы разнять, а его уже и не стало. Сами не помним, что делали, но все до единого виноваты..."
Официально было обьявлено, что император Петр III скончался "от геморроидальных колик", а к выставленному в течение трёх дней в Александро-Невской лавре гробу с телом никого не подпускали. Екатерина на похоронах не присутствовала, сказавшись больной.
Сын Петра III император Павел I, вступивший на престол после Екатерины II, приказал перезахоронить отца рядом с матерью в Петропавловском соборе. Петр не успел официально короноваться, поэтому Павел возложил корону на истлевшие останки отца, а за гробом бывшего государя шли все оставшиеся в живых его убийцы. Алексей Орлов нес корону, а рядом, еле передвигая ноги, плёлся князь Фёдор Барятинский. На просьбу дочери князя пощадить отца, император Павел I ответил: "У меня тоже был отец, сударыня!"...