«Император Александр II» стал совсем небольшой серией, всего два представителя. Но судьба близнецов оказалась в корне различна. Второй корабль серии назван в честь Николая I. Символично, что имена отца и сына носили броненосцы одного типа. Кроме вековых традиций в этом чувствуется и некая сентиментальность.
«Император Николай I» сохранил все отличительные особенности своего предшественника. Пожалуй, единственным очевидным отличием была замена барбета на башенную установку ГК в районе бака. Разница скрыта в деталях под тоннами брони.
Морское министерство выдало контракт Обществу Франко-Русских заводов, известнейшей частной судостроительной верфи конца XIX века. С момента подписания договора в декабре 1885 г. до окончания работ на стапеле и спуска на воду 20 мая 1889 г. прошло чуть меньше трех с половиной лет. Правило, что частные предприятия строили быстрее казенных заводов, здесь не сработало. До осени 1890 г. «Николай I» достраивался на плаву, после чего ушел в Кронштадт, где еще около года проходил испытания механизмов, агрегатов и вооружений.
Разнятся данные о максимальной скорости корабля, примем за аксиому 8-10 узлов экономичным ходом, а вот мнение о полном ходе различно: 14, 15, 15,5 и даже 16,85 узлов после переоборудования в 1900 г. Скорее всего, на мерной миле в 1891 г. перегруженный броненосец с «сырыми» машинами действительно показывал что-то близкое к 14 узлам. Увеличение скорости стало следствием более поздних модификаций и роста профессионализма экипажа.
Несколько лет после официального ввода в строй «Император Николай I» - новейший образчик отечественной морской мысли – использовался для торжественных мероприятий.
Франко-русский морской парад 1891 г. в Кронштадте, празднование открытия Америки в 1893 г., служба в Средиземном море, посещение Мальты и французских портов, рабочие будни кораблей РИФ. Затем, в 1896-1897 годах состоялось первое знакомство «Николая I» с Дальним Востоком во время похода русской эскадры на Тихий океан.
Вернувшись назад, эскадренный броненосец (ЭБ) еще около семи лет составлял основу средиземноморской эскадры, чередуя эпизоды боевой службы со стоянками в Кронштадте. Следует упомянуть модернизацию 1898-1900 годов, связанную с заменой котлов и позволившую приблизиться к скорости новейших русских и иностранных аналогов.
9 февраля (27 января) 1904 г. грянула Русско-японская война.
В эту ночь вражеские миноносцы расстреляли Порт-Артурскую эскадру, сильно повредив два броненосца и крейсер. Уже днем «Варяг» и «Кореец» дрались с японским отрядом в районе порта Чемульпо, так для Российской Империи началась война.
«Император Николай I» до лета 1904 г. находился в Средиземном море.
Только в конце года вернувшийся на Балтику броненосец начали приготавливать к дальнему переходу в составе главных сил флота. Заминка связана, по всей видимости, с вопросом участия тех или иных кораблей в походе. Проще говоря, кого брать, а кого оставить дома.
«Николай I» находился в соединении, позже названом 3-ей Тихоокеанской эскадрой. Этим отрядом командовал контр-адмирал Н. И. Небогатов, в его состав входили четыре броненосца и один броненосный крейсер. Небогатов держал флаг на «Императоре Николае I», в конструкции которого изначально были предусмотрены помещения для адмирала и штабных офицеров. С отрядом Небогатова связана достаточно странная история его наименования, в литературе встречается и 1-ый отдельный отряд судов, и 3-ий броненосный отряд 2-ой эскадры. Представляется верным утверждение, что для простоты был введен термин 3-ей ТОЭ. Красиво выглядевшая на бумаге эскадра в жизни представляла собой три броненосца береговой обороны (ББО), 80-ых годов крейсер и успевшего морально устареть к 1905 г. героя нашей статьи.
Соединение приняло участие в Цусимском сражении 14-15 мая 1905 г.
С именем ЭБ «Николай I» связан один из самых трагичных эпизодов боя. После встречного сражения 14-го мая и ночных атак японских миноносцев утром следующего дня, попав в окружение сил адмирала Того, Небогатов со своего флагмана приказал сдаться оставшимся у него в подчинении кораблям. В плен к врагу попали два ЭБ «Орел» и «Николай I», а также два ББО «Апраксин» и «Сенявин».
Систершип «Императора Александра II» был переименован в «Ики» (IJN Iki), и к концу войны даже действовал на стороне противника в операциях у острова Сахалин.
В 1910 г. японские кораблестроители провели вторую в жизни эскадренного броненосца крупную модернизацию, в частности сменив старую артиллерию на современные орудия. «Ики» относился во флоте Японской Империи к ББО и активно использовался в процессе обучения экипажей. Так продолжалось до 1915 г., когда его расстреляли в качестве мишени новейшие линкоры типа «Конго». Император навсегда остался в плену.