США наконец-то смогли проложить себе дорогу в космос. 24 мая 1962 г. с мыса Канаверал стартовал корабль «Меркурий-7» («Аврора-7») с астронавтом С. Карпентером на борту. Ему также предстояло совершить 3 витка вокруг Земли, однако теперь в программу полета были включены научные исследования. Карпентер должен был изучить влияние невесомости на свойства воды, провести фотосъемку земной поверхности и собственного свечения атмосферы нашей планеты, обнаруженного Гленном. С. Карпентер прекрасно справился со всеми заданиями ученых, однако при возвращении в результате технической неполадки приводнился более чем в 400 км от расчетного района. В результате астронавту пришлось более получаса дожидаться вертолета в маленьком спасательном плоту, качаясь на волнах рядом со спускаемым аппаратом.
В октябре того же года в космос отправился следующий астронавт – У. Ширра. Свой космической корабль он назвал «Сигма-7». Ему предстояло облететь Землю 6 раз, проведя на орбите 9 часов. Это был первый более-менее длительный полет, в ходе которого астронавт занимался главным образом наблюдением за поверхностью Земли и фотографированием указанным центром объектов. Это был первый полет, который прошел точно по плану без нештатных ситуаций. Сам астронавт назвал его «космическим полетом по учебнику». В расчетное время космической корабль «Меркурий-8» приводнился в Тихом океане вблизи линии перемены дат в 400 км. от острова Мидуэй. До этого все спускаемые аппараты американцы сажали в Атлантике.
Столь успешный запуск позволил NASA вплотную подойти к полету длительностью более суток, что позволило бы приблизиться к советскому рекорду пребывания человека в космосе. Для этого во второй половине 1962 г. в КК «Меркурий» были внесены соответствующие конструкционные изменения. Были увеличены запасы топлива и воды, что сказалось на массе аппарата. По замыслу конструктором такая модернизация могла приблизить технические характеристики американского космического корабля к его конкуренту – советскому «Востоку».
«Меркурий-9» под кодовым названием «Фейс-7» (Вера-7) стартовал 15 мая 1963 г. На борту корабля находился астронавт Г. Купер. Поскольку его полет длился более 34 часов, он стал первым астронавтом США, который спал в космосе. Никто из американцев еще не был так долго на орбите, поэтому ученые составили для Купера очень насыщенную программу исследований, с которой он блестяще справился. Облетев нашу планету 22 раза, корабль «Фейс-7» успешно приводнился в Тихом океане. В целом полет прошел без нештатных ситуаций, только в посадке отказала автоматика, и Куперу пришлось включать тормозные двигатели вручную.
Астронавт Гордон Купер стал последним американцем, который летал в космосе в одиночку. Предполагался еще один запуск космического корабля «Меркурий» с А. Шепардом на борту, который должен был провести в космосе 3 дня, однако полет Купера стал последним по этой программе. Руководство NASA решило, что все поставленные цели достигнуты, и следует переходить к программе «Джемини». На фоне успехов советской космонавтики дальнейшее использование технически несовершенного «Меркурия» было полностью бесперспективно.
Точно также был свернут еще один проект – полет женщины в космос на КК «Меркурий». В 1959 г. NASA запустило секретную программу по изучению вопроса, могут ли женщины летать в космос. Была отобрана группа женщин, которые прошли все медицинские исследования, однако до полета дело так и не дошло.
Официально NASA заявило, что мужские космические скафандры невозможно приспособить для женщин, непосредственная подготовка женщин к полету не позволит полноценно готовить мужчин, поскольку в центре обучения не хватает тренировочного оборудования. Кроме того, все астронавты должны были иметь квалификацию пилота военного реактивного самолета. В итоге, В. Терешкова в течение десятилетий оставалась единственной женщиной-космонавтом. Первая американка полетела в космос только в 1983 г.
Из семи астронавтов, отобранных NASA для полетов на космическом корабле «Меркурий», в рамках этой программе в космосе побывали шесть. Последний член «Первой семерки» Д. Слейтон принял участие в проекте «Союз-Аполлон». Он полетел в космос в возрасте 51 год и на тот момент стал самым пожилым астронавтом.