Летом 2009 года «ДиСи» вместе с друзьями смотрел исторический турнир UFC 100 с реваншем Мира и Леснара, ЖСП, Хендерсоном и Биспингом и даже ветераном-борцом Марком Коулманом. Именно тот ивент навсегда заразил Даниэля идеей начать карьеру в ММА. В андеркарде того турнира дрался молодой Джон Джонс. До их ожесточенного титульного противостояния оставалось пять с половиной лет…
Едва досмотрев главный бой того вечера, Кормье вспомнил о менеджере Деуэйна Зинкина, который когда-то предлагал ему попробовать себя в ММА, и через товарища Джоша Косчека (боец UFC) Даниэль связался с ним.
«Уж не знаю, что он собой представляет как боец, но этот парень мне нужен! Он же отличный борец, так что нужен мне здесь даже в качестве тренера. Привозите его, даже спарринги смотреть не буду», – это реакция главного тренера и основателя AKA Хавьера Мендеса, когда его попросили пристроить Даниэля в свой зал.
Вскоре "ДиСи" уже был в Сан-Хосе и появился на первой тренировке. Бывший олимпиец, Кормье излучал необычайную уверенность в своих силах. Это не смутило Кейна Веласкеса, который сразу же подружился с «новичком»: помог борцовский бэкграунд. Зато немного задело Люка Рокхолда, сразу же изъявившего желание проверить «этого ушлепка» в деле.
То, что творилось в зале следующие несколько десятков минут, можно было бы продавать по системе PPV. Они выдали невероятный поединок, в какой-то момент просто опустили головы и устроили колхозную рубку из последних сил, пока руки обоих не опустились от бессилия. В тот момент все вокруг увидели, что в AKA приехал настоящий воин.
«Когда понял, что ни у меня, ни у него сил биться уже нет, я посмотрел на него совершенно иначе. В нем было то, что мы называем бойцовским духом, духом соперничества. Это нельзя воспитать в себе. Либо это есть, либо нет. У «ДиСи» этого было в избытке. Он прошел через многое, но он всю жизнь был настоящим бойцом и воспитал в себе невероятную волю к победе», – рассказывает Рокхолд.
«Только когда тебя бьют по лицу, ты понимаешь, из чего на самом деле сделан. Когда Даниэль получает по лицу, у него загораются глаза, он перестает видеть что-либо, кроме своей цели, – вторит ему Кейн Веласкес. – И он сумел обратить это качество в невероятно быстрый прогресс в клетке».
Эти трое быстро стали друзьями. Даниэль сразу же почувствовал себя своим, переехал в Сан-Хосе и поселился в квартире Боба Кука – тренера и менеджера, который помогал Деуэйну Зинкину вести дела Кормье.
«Говорят, что борцовская база помогает лучше приспособиться к реалиям ММА, но мой переход был непростым. У меня в силу возраста в запасе оставалось мало времени. Но когда тренируешься с такими парнями, как Рокхолд и Веласкес, лучше учиться быстрее», – вспоминает тот период Кормье.
Помня о своих проблемах с весом, «ДиСи» и его тренерский штаб решили выступать в тяжелой весовой категории. И ему понадобилось всего три недели, чтобы провести свой дебютный профессиональный поединок. Зинкин и Кук умело оперировали именем прославленного борца и выбили ему соглашение со Strikeforce сразу на 8 боев. Причем условились, что для более стремительной раскрутки его имени можно было параллельно выступать и на локальных турнирах рангом ниже.
Дебют Кормье по правилам ММА состоялся 25 сентября 2009 года. Во втором раунде он нокаутировал Гэри Фрейзера. Это был основной кард, и заработок Даниэля составил около 10 000 долларов. Он отдал часть гонорара своим менеджерам, но они отказались от денег. Зинкин знал, что у Кормье были финансовые проблемы и неоплаченные счета.
К тому же будущий чемпион начинал встречаться с новой подругой – Салиной Делеон (жена Кормье сейчас). Тогда он не имел серьезных спонсоров и зарабатывал примерно 1500$ в месяц, из которых 1350 уходило на аренду жилья. Часто Зинкин и Кук покрывали все расходы за счет собственных средств и постоянно повторяли, что верят в успех Даниэля.