Согласно легенде, Рим был основан в 753 году до н. э. Ромулом. По-латыни город называется Roma, и сами римляне возводили это слово к имени легендарного основателя города. Однако все ровно наоборот: Romulus образовано от Roma с помощью суффикса -ul-, а говорить, что Roma восходит к Romulus, — это все равно что утверждать, будто слово Москва происходит от названия автомобиля «москвич». Впрочем, достоверно происхождение слова Roma неизвестно; часто его не вполне надежно связывают с этрусками. А, например, в написанном в V веке комментарии Сервия к «Энеиде» Вергилия упоминается, что Румон — это старое название реки Тибр, на которой стоит Рим. Отсюда возникает одна из версий, которая гласит, что город был назван по реке, — правда, это не отменяет необходимости выяснять, откуда произошло название реки.
Слово Roma содержит долгий гласный o, который звучал очень закрыто — похоже на u. Именно поэтому древние германцы при заимствовании названия заменили это o на свое u: сравните готское Rūma, древневерхненемецкое Rūma (черточка над гласной обозначает долготу). Отсюда это слово было заимствовано в славянские языки: из долгого ū должно было бы получиться ы (как, например, в слове тын, «забор», из tūn-; отсюда происходит и английское town), но по плохо объяснимой причине р смягчился, и получился Рим.
В большинстве современных языков Рим имеет короткое название, но древние германцы часто прибавляли к нему части, типичные для их географических названий. На древнесаксонском языке Рим называется Rûmuburg, где часть burg означает «крепость» (как в словах Гамбург, Эдинбург). А в древнеанглийской рунической надписи на знаменитом ларце Фрэнкса (VIII век) использовано слово Rōmeceaster, где часть -ceaster восходит к латинскому castra («военный лагерь»). Если бы это название дожило в английском языке до наших дней, то превратилось бы в Ромкастер (как Ланкастер), Ромчестер (как Манчестер) или даже Ромстер (как Глостер).