Когда в 1971 г. в США началась разработка МТКК «Спейс Шаттл» стало понятно, что Советский Союз должен иметь такой же аппарат. В противном случае потенциальный противник получил бы серьезное военное преимущество при нанесении превентивного ядерного удара по нашей стране. Проект «Спираль» не мог конкурировать с американским кораблем, поэтому работы по нему закрыли. Теперь конструкторам во главе с Г. Е. Лозино-Лозинским предстояло создать более совершенный многоразовый транспортный космический корабль – «Буран». Первый аппарат был построен к 1984 г.
Внешне советский МТКК получился очень похожим на своего американского собрата, однако между ними были существенные различия. «Буран» был намного более безопасен. При аварии ракеты-носителя во время вывода на орбиту он мог автоматически отделиться от ракеты-носителя и вернуться на Землю. Если нештатная ситуация произошла бы при приземлении, пилоты могли катапультироваться. На «Шаттле» такой возможности предусмотрено не было. Американский корабль садился с выключенными двигателями и только на ручном управлении, тогда как «Буран» был оснащен посадочными тормозными двигателями. Кроме того, «Буран» мог приземлиться в автоматическом режиме.
РН «Энергия», выводившая советский МТКК на орбиту, могла был использована и для запуска орбитальных станций, сверхтяжелых спутников и военных грузов, советских космических кораблей для планировавшихся пилотируемых экспедиций на Луну и Марс. Американская ракета-носитель похвастаться такой универсальностью не могла.
Универсальный РН «Энергия», разработанная после закрытия программы «Н-1», стала одной из самых мощных ракет в мире. Она состояла из двух ступеней: четыре боковых блока с двигателями РД-170, которые после выработки горючего опускались на Землю на парашютах, и несущего блока с 4 двигателями РД-0120, на котором сбоку крепилась полезная нагрузка. По грузоподъемности «Энергия» в 5 раз превышала параметры знаменитого «Протона».
В ноябре 1988 г. советский МТКК «Буран» совершил первый беспилотный полет в космос. Аппарат стартовал с космодрома Байконур, вышел на орбиту Земли, совершил один виток и благополучно приземлился на специальный аэродром Юбилейный. Космонавты, прошедшие все этапы подготовки, готовились к следующему, уже пилотируемому полету, но в 1990 г. работы по программе «Энергия-Буран» были остановлены. Спустя 3 года российское правительство отказалось от использования «Бурана». К этому времени на Байконуре к полетам были готовы 2 МТКК и 2 РН «Энергия», еще 3 «Бурана» и ракеты-носителя в разной степени готовности находились на заводских стапелях. Последняя надежда на возобновление программы исчезла в 2002 г., когда был распущен отряд космонавтов для «Бурана», все эти годы ждавший возможности показать свои умения в деле.