На Руси во все времена существовало множество поверий про различных духов и мифических существ, которым люди поклонялись и которых опасались. Так, Леший является одним из этих мифических божественных образов.
По поверьям, Леший – своего рода лесной дух, хранитель и лесной защитник. Он оберегает леса и все, что в них находится, от различных вмешательств, посягательств и разрушений. Чаще всего Лешего представляют в образе старика с длинными косматыми волосами и бородой, из которых торчат листья и ветки. Сам же он покрыт, как правило, также мхом и листьями, а на ногах его надеты лапти. Часто он может принимать образы кочек, деревьев, кустарников, пеньков, чтобы в таком образе тщательно и незаметно следить за порядком в лесу.
Его главные способности – это свистеть, аукать, хлопать в ладоши, что часто может услышать путник, гуляющий по лесу. Живет он, обычно, в самой глубине и чаще леса, куда простому человеку добраться крайне сложно. На поляны и в деревни он, как правило, не выходит, так как знает, что там есть свои духи и хранители, и предпочитает не вступать с ними в конфликт.
Сам по себе этот дух безобидный и доброму путнику он вреда никогда не причинит. Но не любит охотников, грибников и других людей, которые, по его мнению, вмешиваются в привычный порядок леса и разрушают его гармонию. В этом случае леший может и пошалить, заблудив человека до такой степени, что последний будет плутать по лесу и выходить каждый раз в одно и то же место до тех пор, пока не упадет без сил. В особо серьезных случаях Лешего можно и разозлить своими поступками. В такой ситуации он может завести человека так, что тот утопнет в болоте или погибнет в яме, или же будет съеден дикими зверями.
Иногда, также, Леший пребывает не в духе. В этом случае он начинает поднимать бури, грозы, ветра, ломать деревья, вырывать пни с корнями.
Лешие очень любят похищать молодых девушек, которые вскоре могут стать его женой. Поэтому девушкам стоит соблюдать особую осторожность, направляясь в лес для сбора грибов, ягод и трав. Также Лешие похищают младенцев. Здесь стоит быть осторожнее с фразой «иди к Лешему», ведь такой проклятый человек вскоре действительно может отправиться к нему и уже не вернуться.
Защищались славяне от Лешего различными способами. Самый главный способ – это снять одежду, вывернуть ее наизнанку и одеться; поменять также местами левый и правый ботинок. А если заблудились двое или более человек, то стоило не только вывернуть одежду наизнанку, но и поменяться ей друг с другом. Тогда, согласно поверьям, Леший просто переставал видеть людей и отставал от них. Второй способ – это обязательно чтение молитвы или традиционная фраза «чур, меня, чур». Люди верили, что такой способ очень помогает отпугнуть эту нечистую силу.
С Лешим можно было и договориться, чтобы он, наоборот, присмотрел за путником и сберег его от различных опасностей. Для этого стоит всегда перед входом в лес попросить разрешения войти, пообещать не навредить лесному порядку, не брать больше, чем положено, и не нарушить лесной покой. Также обязательно стоит положить перед входом в лес угощение. Чаще всего кладут хлеб, но можно и любое другое лакомство.
Этот дух, как можно увидеть, не причиняет просто так вреда никому, а лишь оберегает свои владения. Поэтому правила поведения довольно просты – стоит только уважать природу, уважать самого лесного духа, не мусорить, не уничтожать то, что нам даровано, помогать процветать природе, и сам хозяин леса отплатит за это великой благодарностью.