Цимлянский гидроузел представляет собой большой комплекс сооружений, в который входят гидроэлектростанция с рыбоподъемником, земляная плотина длиной 13 километров, железобетонная водосливная плотина, возвышающаяся над уровнем нижнего бьефа более чем на 40 метров, два шлюза судоходного отводного канала, соединяющие Цимлянское водохранилище с нижним бьефом Дона, железнодорожный и речной вокзалы, жилые поселки эксплуатационников. О масштабах этого комплекса можно судить по следующим данным. Земляные работы здесь составили более 75 миллионов кубических метров; для сооружений гидроузла потребовалось около 100 тысяч тонн металла и металлических конструкций и около двух миллионов кубических метров бетона. Для всех сооружений гидроузла понадобилось 340 тысяч вагонов различных строительных материалов и оборудования.
Сердцем сложнейшей водохозяйственной системы, в которую входят Волго-Донской судоходный путь, ирригационные сооружения и гидроэлектростанция мощностью в 160 тысяч киловатт, является Цимлянское водохранилище, раскинувшееся в междуречье Волги и Дона.
Это водохранилище — один из крупнейших искусственных водоемов в мире. Оно вмещает 24 миллиарда кубических метров воды. Водная гладь Цимлянского моря занимает площадь более 1700 квадратных километров. Цимлянское море в 20 раз больше Московского, сооруженного на канале имени Москвы.
На водоотводном канале, соединяющем Цимлянское море с нижним бьефом Дона, расположены шлюзы № 14 и 15. Двухниточный шлюз № 14 представляет собой композицию из двух арок, объединенных обелиском с рострами, увенчанным своеобразным скульптурным акротерием. В композиции ансамбля всего водного пути шлюз № 14 является единственным как по масштабу, так и по архитектурным формам. И это естественно, так как громадные водные просторы Цимлянского моря требовали большой нерасчлененной формы, которая хорошо и четко воспринималась бы издали.
Весьма условно можно назвать это сооружение аркой хотя бы потому, что привычно видеть триумфальную арку или полуциркульной формы, или же в виде колоннады, несущей антаблемент (например, триумфальные ворота у Московской заставы в Ленинграде, выстроенные В. П. Стасовым). Здесь же сооружены два мощных пилона, между которыми зажата слегка выгнутая «тетива», которая несет груз вышележащей массы. Обелиск, установленный на криволинейном моле, который со временем свяжет воедино обе арки, выражает идею соединения пяти морей.
Заметим, что если форма арок шлюзов № 1 и 13 обусловлена героической темой, то здесь она продиктована технологическими требованиями — установкой в центральной части огромных металлических ворот. Это одновременно в какой-то степени объясняет некоторую грузность объема арки и ее приземистость.
В арке шлюза № 14 объединяются черты арок шлюзов № 1 и 13. Как и в шлюзе № 13, здесь антаблемент украшен круглыми плашками с гирляндами между ними, а карниз и фронтон над антаблементом, так же как и в шлюзе № 1, имеет подчеркнуто декоративную форму. Так же декоративен и замковый камень.
Это нельзя считать достоинством архитектуры арки шлюза № 14, так как подобный прием придает искусственный характер как раз тем элементам сооружения, которые призваны скрывать объем металлических ворот и иметь тектоническую, а не декоративную основу. То, что авторы несколько «утопили» среднюю часть арки, оправдано тем, что пилоны приобрели какую-то стройность и высотность. Несколько скошенные наружные грани пилонов придают им зрительную устойчивость и монолитность. И все же в каждом из трех случаев создан индивидуальный, самостоятельный образ.
На склоне правого берега при выезде на плотину возведен монумент в честь строителей канала. Композиция, имеющая в высоту 30 метров, украшена четырьмя двухфигурными скульптурами рабочих различных профессий, чьим доблестным трудом воздвигнута величественная стройка.
Ансамбль завершается шлюзом № 15. Творческой находкой авторов можно считать мысль увенчать пилоны фигурами конников. Эти скульптуры образно раскрывают идейно-художественный смысл сооружения, патетику боев за Царицын и Сталинград. В стремительном карьере донских казаков выражена и гордость за свою прекрасную Родину и спокойствие охраны мирного созидательного труда советских людей.
Сама же архитектура пилонов настолько проста, что они воспринимаются как монолитные пьедесталы под скульптурой. Глядя на них, забываешь о том, что эти пьедесталы имеют практическое назначение.
Во всем архитектурном комплексе сооружений гидроузла гидростанция вместе с примыкающей к ней башней рыбоподъемника является центром всей композиции. Рыбоподъемник, имеющий практическое назначение, одновременно является и архитектурным элементом, который объединяет сооружения плотины и станции в единый комплекс и в то же время дает возможность воспринимать их как два взаимосвязанных, но самостоятельных объема. Башня рыбоподъемника является важным композиционным элементом, который придает характерный облик ансамблю сего гидроузла.
Для архитектуры самой гидростанции характерна сдержанность. Немногочисленные крупного масштаба детали придают небольшому зданию электростанции архитектурное значение, соответствующее месту ее сооружения.
Спокойную гладь стены станции прорезают пять окон, имеющих форму сегментов, четыре из них скомпонованы с двухколонными портиками, сугубо декоративного, ничем неоправданного назначения, вследствие чего здание приобрело черты, несвойственные гидротехническому сооружению. Пространство между колоннами занято узкими окнами. Под пятым окном расположена широкая дверь — ворота.
На высоту главных окон стена оформлена глубоким рустом, выше она оставлена гладкой. Венчает сооружение легкий карниз простого профиля. Трансформаторы, установленные перед станцией, закрыты красивыми металлическими решетками. Легкие металлические конструкции, расположенные за гидростанцией и около нее, подчеркивают техническое назначение сооружения. Можно отметить, что все специальные устройства на Волго-Донском канале не вступают в противоречие с архитектурой; их оформление представляет собой сочетание архитектуры с техникой, образно выявляя назначение сооружений.
Нельзя не отметить также, что в целях придания выразительности архитектуре станции авторы поставили окна слишком высоко, лишив тем самым станцию того обилия света, которое характерно для зданий электростанций.
Шестидесятиметровая башня рыбоподъемника почти на две трети своей высоты оставлена гладкой, и лишь небольшие двери, ведущие на балкончики, прорезают ее стены. Зато обработка верхней части башни имеет чисто декоративный характер. Четыре четырехколонных портика образуют как бы пьедестал для огромного девятиметрового металлического, кованой меди, скульптурного картуша. Картуш, составленный из знамен и различных эмблем труда, увенчивает все сооружение, придавая четкий контур постройке, хорошо воспринимаемой издали.
Удачно найденные пропорции в соотношениях башни со станцией делают оба сооружения достаточно монументальными.
Значительную роль в организации всего архитектурного ансамбля канала играет скульптура, причем не только объемная, но и барельефная— картуши, акротерии и различные увенчания.
Для придания четкости силуэтам различных сооружений, что очень важно в условиях возведения их в степных просторах, авторами удачно использованы увенчания, например, шлюзов № 1, 9, 13, 14, рыбоподъемника Цимлянской ГЭС, обелиска шлюза № 14 и др. Они разнообразят контуры сооружений и увеличивают индивидуальность их образной характеристики.
Авторы несколько увлеклись количеством скульптурных картушей, размещенных на стенах типовых шлюзов, придав им в некоторых случаях излишне самодовлеющее значение (например, картуш шлюза № 8).
Большую роль в окончательном оформлении шлюзов сыграло художественное чугунное литье малых форм — фонарных столбов, перил, решеток, тумб, оград и др., которые придали черты законченности всему ансамблю.
Значительное место в завершении облика всей трассы водного пути заняло озеленение. Задолго до окончания строительства на трассу пришли садоводы и художники, придавшие стройке ту красоту, которую воспевал великий Горький, как красоту земли, преображенной могучим созидательным трудом советского человека.
Начиная от монумента И. В. Сталина, у подножия которого высаживается около миллиона цветов двух тысяч типов, вокруг шлюзов, вдоль канала, в поселках созданы парки, фруктовые сады, разбиты скверы, цветники, газоны.
На канале посажены вечно зеленые туи, сотни тысяч черных пирамидальных и серебристых тополей, а также вязов, буков и сирени, ясеня, акаций. Ежегодно с наступлением теплого времени высаживаются мирты, лавры. Зелень еще больше связывает воедино все сооружения ансамбля.
Вдоль всего канала протянулось прекрасное асфальтированное широкое шоссе. Специальные ответвления связывают шоссе со всеми поселками и шлюзами.
