Шаттл "Колумбия" - один из аппаратов американской космической программы "Спейс Шаттл", призванной к созданию многоразовых космических кораблей. Строительство аппарата шло 3 года, и к 1979 году он был полностью готов к работе. Челнок совершил 27 успешных полётов в космос, но 28-й обернулся трагедией.
16 января 2003 года "Колумбия" была успешно выведена на орбиту, и после пребывания там на протяжении 16 дней, начала своё приземление. Поначалу всё шло штатно, 1 февраля в 8:15 утра (по Америке) "Колумбия" пошла на посадку и через пол часа челнок находился в плотных слоях атмосферы.
В тот момент, инженеры, следящие за полётом, почуяли неладное: левое крыло шаттла аномально сильно нагрелось, вследствие чего не смогло выдержать должную тепловую нагрузку (свыше 1500°C) - началось интенсивное разрушение. На борту находились семь человек - выжить не удалось никому. "Roger, uh, bu..." - это были последние слова космонавтов. Очевидны снимали на камеры сгорающие в атмосфере обломки корабля, а американский телеканал транслировал это событие в
прямой эфир.
Сразу же после крушения началось расследование - причина была выяснена довольно быстро. Топливный бак "Колумбии" теплоизолировался специальной пеной. Практически сразу же после старта кусок этого материала отделился от шаттла, попав прямо в его левое крыло, но никто не придал этому внимания. Но поскольку крыло было создано из углепластиковых волокон, от удара образовалась дыра немалых размеров (~25 сантиметров в диаметре). Во время посадки газы попали под обшивку корабля, в результате чего пневматический элемент, находящийся в стойке левого шасси, сдетонировал.
Отделение теплоизоляции происходило и ранее, но корабли всегда "отделывались" максимум небольшой вмятиной, поэтому должного внимания этой проблеме никто не уделял. В итоге человеческая халатность породила катастрофу, жертвами который стали семь человек. Этот полёт признан одним из самых трагичных в истории человечества.