Война есть война. Со всеми вытекающими из неё "прелестями": холодом, сыростью, скудным пайком, окриками и понуканиям командиров и каждодневной игрой в прятки со смертью. Игрой, где единственной ставкой является твоя жизнь.
Ещё с середины XIX века в Европе предпринимались робкие попытки ограничить жестокость войн (при их полном сохранении как способа разрешения международных конфликтов). У идеи введения свода правил "гуманной" войны имелось множество сторонников.
Одним из них был Николай II. 29 августа 1899 года, по инициативе русского императора, состоялась первая мирная конференция в городе Гаага (Нидерланды), куда съехались делегации из 26 стран.
Собравшиеся подписали ряд конвенций: о мирном решении межгосударственных споров, о законах и обычаях сухопутной войны и т.д. Также были единогласно одобрены три декларации: о запрещении "метания снарядов и взрывчатых веществ с воздушных шаров или при помощи иных подобных новых способов", о запрещении использования отравляющих и химических веществ и о запрете на использование разрывных пуль.
Общественность ликовала, восхваляя мудрость и дальновидность политиков. Появлялись в газетах и вот такие карикатуры, что называется "на злобу дня".
Но через пару лет "пацифистские" настроения сошли на нет, а между европейскими странами обнаружились неразрешимые дипломатическими средствами противоречия. В воздухе запахло большой войной...
Первоначальный национальный подъем, сплотивший народ в желании наказать дерзкого агрессора, вскоре сменился недоумением, за которым скрывался страшный кошмар реалий "войны на истощение".
Общественность, особенно городских жителей, как громом поразил тот факт, что каждый день на полях сражения гибли десятки тысяч людей. В газетах всё больше места занимали длинные столбцы, набранные самым мелким шрифтом, перечисляющие сегодняшние потери.
Население жаждало успехов от своей армии, а существенных военных побед не наблюдалось. Вскоре появилась апатия, перерастающая в раздражение, в протест против бессмысленной войны. В первую очередь у солдат.
Тогда военные, наплевав на все договоренности, заключенные ранее политиками в Гааге, решили пуститься во все тяжкие. На войне, ведь, все средства хороши!
Немецкое верховное военное командование дало "добро" на применение особого вида вооружения, которое, обладая весьма высокой поражающей мощью, ещё и воздействовало на солдат противника психологически.
Как вы уже догадались, речь идет об огнемете.
История этого вида оружия уходит корнями в древность, и её подробный разбор не входит в тематику данной статьи. Отметим только то, что первый прообраз носимого ранцевого огнемета сделал немецкий ученый Рихард Фидлер ещё в 1901 году.
Устройство представляло собой длинный цилиндр, разделенный внутри на две части. В нижней содержался напорный газ (часто - водород), который выталкивал из верхнего резервуара легковоспламеняющуюся жидкость. В стальном сопле, размещенном на конце гибкого шланга, смесь загоралась от фитиля и вылетала горящей струей на 18 метров.
Данный вариант был одноразовым; после выстрела требовалось заменить емкость. Но вскоре венгерский инженер Габор Сакатс усовершенствовал конструкцию огнеметного оружия, сделав возможность нескольких залпов без дозаправки. За что был, кстати, осужден после окончания войны как военный преступник.
Именно "конструкцию" венгра и применили немецкие солдаты в 1915 году, "окатив" огненными струями британские окопы, чем вызвали панику у противника.
Спасавшиеся от огненной смерти, англичане были почти полностью "выкошены" ураганным ружейным огнем немецкой пехоты. Таким образом, британские солдаты понесли большие потери не столько от воздействия огнеметчиков, сколько от ружейного огня.
В приведенном эпизоде сказался, в большей степени, психологический фактор первого применения ранцевых огнеметов. Ведь подобные устройства тогда были крайне ещё ненадежными в работе, их дальность обстрела ограничивалась 18 метрами, а время огнеметания - 2 минутами.
Правда, германское командование и не думало отказываться от такого вида вооружения. В 1916 году, во время боев за Верден, немецкие штурмовые команды массово применяли огнеметы. В команду огнеметчиков входило обычно от трех до шести человек, так что в Первой Мировой войне это было скорее коллективным, нежели индивидуальным, оружием.
Против крепостных сооружений казематного типа, бронеколпаков и прочих долговременных и полевых укреплений огнеметы оказались весьма эффективны. Огнеметчик должен был незаметно подобраться к укреплению и направить огненную струю точно в амбразуру. В этом случае находящиеся внутри защитники были обречены на страшную и мучительную смерть.
Но если хоть одна пуля попадала в заплечный баллон, тогда гибель в шаре огне ожидала уже самого огнеметчика...
Бывали случаи, когда от одного лишь слуха о приближении вражеских огнеметных команд, солдаты, игнорируя приказы и угрозы командиров, бросали свои позиции, ища спасения в тылу.
Видимо с целью поддержания пошатнувшегося боевого духа бойцов, армейское командование, сначала "закрывало глаза" на солдатский самосуд над захваченными неприятельскими огнеметчиками, а затем официально ввело расстрел попадавших в плен "любителей воевать с огоньком"...
Огнеметчиков люто ненавидели, их расстреливали на месте и не брали в плен, но их "услуги" были востребованы в армиях и Антанты и Центрального блока.
Ведь, те, кто вел войну, руководствовались принципом - "На войне все средства хороши".