Лучшим решением для борьбы с тысячами лесных пожаров, поражающих США каждый год, может стать российский противопожарный самолет Бе-200. Соединенные Штаты по-прежнему является мировым лидером в области авиации, но один тип самолета, который они никогда не производили, является специально построенным для тушения пожаров самолетом, хотя большие по площади пожары регулярно поражают многие районы страны. В 2017 году Техас имел 9,827 лесных пожаров, Калифорния 9,560, Северная Каролина 5,125 и Джорджия 3,929. Но это только относительно небольшая часть истории. Ужасные лесные пожары также были в Колорадо, Вашингтоне, Нью-Мексико, Аляске, Аризоне, Айдахо, Юте, Вайоминге и других штатах. Сейчас Калифорния снова в огне. Быстро движущийся лесной пожар растет в Вентуре и округах Лос-Анджелеса, подвергая опасности около 30 000 домов.
На сегодняшний день мировыми лидерами по воздушно-десантному пожаротушению являются Канада, Россия и Япония. Помимо воздушных судов, загруженных химическими антипиренами, большая часть пожаротушения производится водой. Самолеты, которые переоборудованы для перевозки воды или химических веществ, должны быть заправлены после каждой сброса химических веществ или воды, а это достаточно трудоемкий процесс. Альтернативой является самолет, который может самостоятельно наполняться водой из близлежащих от очага пожара озер или заливов, даже крупных рек, и сбрасывать воду на огонь, возвращаясь за другой порцией воды. Это экономит много времени, что очень важно при тушении пожаров.
Канада производит CL-415, известный как бомбардировщик Bombardier Water, который может зачерпнуть 6100 литров воды, которая может быть смешана с химическим ретардантом. Это турбовинтовой самолет, который был построен для одной миссии пожаротушения и был преемником старых и меньших CL-215. Калифорния использует оба. Канадские самолеты использовались во всем мире и были достаточно эффективными.
Компания Shinmaywa в Японии производит более крупный многоцелевой самолет, который может работать как ковш, называемый US-2. Это четырехмоторный самолет (те же двигатели, которые используются в США у C-130) и управляется 31-м воздушным крылом флота японских Сил самообороны (JSDF), базирующихся на авиабазах Ивакуни и Атсуги. Четыре из них в настоящее время находятся на вооружении, но эти самолеты выполняют и другие функции, включая поисково-спасательные операции и наблюдение. Два самолета приняли участие в учениях Keen Sword 2017, важных совместных американо-японских военных учениях. US-2 впечатлил американских коллег, которые рассматривают его как важную военную платформу, сводя его пожарную роль к вторичным функциям. Один из недостатков US-2 - это очень дорогая платформа по сравнению с другими. Когда он был предложен Индии, цена была снижена до 113 млн. долл. за каждый. Для сравнения, стоимость CL-415 составляет 26 млн. долл., а российского Бе-200 – около 20 млн. долл.
Китай скопировал US-2, создав многоцелевой четырехмоторный турбовинтовой самолет-амфибию AG-600 Kunlong («Заслуженный дракон»), двигатели, которого несколько больше, чем US-2. Китай утверждает, что он может перевозить более 11 тонн воды (11 350 литров), в то время как US-2 способен перевозить 7 570 литров. Но у Китая есть много других планов для AG-600, особенно для миссий по защите своей программы защиты островов в Южно-Китайском море, и будет ли когда-либо AG-600 служить в противопожарной роли, неясно. В любом случае, он все еще находится на стадии прототипа.
Российский Бе-200 Альтаир – это многоцелевой самолет-амфибия, разработанный авиастроительной компаний Бериева и производимый в России компанией Иркут. Построенный для пожаротушения, поиска и спасения, морского патрулирования, грузового и пассажирского транспорта, он перевозит 12 тонн (12 000 литров) воды в восьми отдельных резервуарах больше, чем AG-600 В Китае. Он также имеет 6 отдельных баков для химикатов, которые можно смешивать с водой. Бе-200 неоднократно был использован в Европе и Азии включая Италию, Португалию, Грецию, Азербайджан, Израиль и (в спасательной операции) в Индонезии. Самолет летит около 700км/ч, тогда как в US-2 летит на максимальной скорости в 580км/ч, а CL-415 на скорости 359км/ч. Несмотря на значительный оперативный успех, решение о принятии Бе-200 в Соединенных Штатах еще не достигнуто. Бериев представлен в США международными аварийно-спасательными службами, расположенными в аэропорту Санта-Мария в Калифорнии. Компания работает с властями Калифорнии и Федеральной авиационной администрацией (FAA) с тем, чтобы получить самолет, сертифицированный в Соединенных Штатах. Но, как заемщик из России в Соединенных Штатах, сертификация FAA изначально не потребуется. Самолет уже имеет сертификацию Европейского агентства авиационной безопасности (EASA).
В Соединенных Штатах ответственность за тушение пожаров лежит на государственных и местных органах власти и федеральном правительстве через Лесную службу США и ее Управление по борьбе с лесными пожарами. Лесная служба США и Бюро по управлению земельными ресурсами владеют, арендуют или заключают контракты почти на 1000 самолетов каждый пожарный сезон, при этом ежегодные расходы в последние годы превышают 250 млн. долл. Многие из этих самолетов являются коммерческими или бывшими военными самолетами, которые могут быть использованы для пожаротушения, если они не используются иным образом. Лесная служба также располагает несколькими крупными самолетами, включая один DC-10 по контрактам на исключительное использование, однако из-за бюджетных ограничений их число сократилось с 20 до 13. В прежние годы Лесная служба США имела 44 крупных воздушных танкера по эксклюзивным контрактам, но после того, как два бывших военных самолета потерпели крушение, погибли пять авиаторов, многие старые самолеты были списаны по соображениям безопасности. Большинство арендованных самолетов были переоборудованы для тушения пожаров и изначально являлись пассажирскими самолетами (за исключением С-130).
Старые переоборудованные самолеты стоят дорого в обслуживании и эксплуатации и часто находятся не в лучшем рабочем состоянии, что приводит к задержкам, отсутствию свободных мест и авариям. Самолеты C-130 имеют проблемы с рабочим состоянием, особенно беспокоят специалистов трещины коробки крыла, которые могут привести к катастрофическому отказу, если они не будут заменены, а это дорогостоящая и трудоемкая работа (существует видео трагедии, показывающее как C-130 теряет крылья во время пожаротушения).
Могут ли США взять в аренду российский самолет? Есть две причины, по которым это хорошая идея. Во-первых, российские самолеты доказали свою эффективность в оперативном плане, и россияне готовы сдавать их в аренду в качестве бизнес-предложения. Лизинг самолетов должен быть разрешен даже при нынешних санкциях США в отношении России, связанных с ситуацией на Украине, предполагаемым вмешательством России в выборы в США и предполагаемым отравлением нервно-паралитическим агентом Скрипаля в Великобритании. Сам по себе лизинг самолетов для борьбы с чрезвычайными ситуациями, безусловно, не является одобрением России или ее политики.
Вторая причина рассмотрения российских самолетов чисто практическая. Спасение жизней и имущества – вот основная цель пожаротушения. С учетом серьезных проблем, связанных с охраной лесных угодий и дикой природы, доступ к первоклассному противопожарному оборудованию является неотложной задачей, особенно когда цена является правильной. В настоящее время российский Бе-200 является одной из наиболее экономически эффективных альтернатив, вписывающейся как в федеральный, так и в государственный бюджеты. Администрация президента США Дональда Трампа ищет места, где возможно позитивное сотрудничество с Россией. Трамп встретится со своим российским коллегой Владимиром Путиным на предстоящем саммите Группы 20 в Буэнос-Айресе (с 30 ноября по 1 декабря). Вот пункт, который может быть на столе.