Мягкая мебель, лаки и краски, DVD диски, корпуса бытовых приборов и воздушные подушки для машин производятся, как и многие другие вещи, из пластиков. Этот список можно продолжать бесконечно, так как пластик является дешевым легкообрабатываемым материалом.
Пластики часто являлись для экологов символом отходов и загрязнения окружающей среды. Однако, несмотря на то, что это мнение до сих пор широко распространено, есть и положительные отзывы, как, например, слова французского философа Ролана Барта: «Пластик – первый волшебный материал, готовый для ежедневного использования». Экономическая эффективность использования этого материала действительно велика. Одно из отрицательных качеств, приписываемых пластикам, - то, что они обычно не разлагаются микроорганизмами. Поэтому использование продуктов из переработанных пластиков – обязательная часть мер по защите окружающей среды.
Пластики состоят из макромолекул, которые, в свою очередь, строятся из миллионов маленьких групп атомов, связанных вместе в одну большую молекулу. По этой причине пластики называют полимерами, от греческих слов poly «много» и meros «части». Термопластики смягчаются и становятся пластичными при нагревании. Полиэтилен является термопластиком, самым используемым пластиком в мире. Другие термопластики включают полиамиды и поликарбонаты. Реактопласты не смягчаются при нагревании, но зато они меняют цвет или распадаются на составные части. Важнейшими примерами таких пластиков являются синтетические смолы, которые используются для производства лаков. Эластомеры – это полимеры, которые деформируются при комнатной температуре и воздействии высокого давления или напряжения, но впоследствии способные вернуться к исходной форме. Типичные примеры эластомеров – пенопласты и полиэстеры.
Пластики пришли на смену традиционным материалам, таким как дерево и металл, во многих отраслях благодаря своим полезным качествам. Главные их преимущества – легкость и устойчивость к вредному воздействию воды и химикатов. Пластики также могут поглощать звук и изолировать электричество и тепло.
Однако во многом широкому распространению пластиков способствовало другое их преимущество. Из них дешево можно получать любые формы методом литьевого формования, в ходе которого гранулы термопластического вещества плавят и заливают под давлением в полость литейной формы. Литейная форма определяет внешний вид конечного продукта.
Так как пластики часто применяются для изделий кратковременного использования, существует постоянная проблема их размещения. Более того, преимущество, состоящее в их химической стабильности, позже превращается в недостаток, так как пластики очень медленно разлагаются на мусорных свалках и по обочинам дорог. По этой причине особенное значение приобретает переработка пластика.
Переработка пластика включает его сбор, сортировку, измельчение, плавление и отлитие новых форм. Большинство пластиков, с которыми мы имеем дело в повседневной жизни, плавятся при нагревании. Причина в том, что их нитевидные молекулярные цепочки не связаны между собой другими химическими соединениями, в отличие, например, от молекул каучука. Молекулы в термопластиках сдерживаются слабыми молекулярными силами; это означает, что они проходят мимо друг друга при высоких температурах.
Отдельные молекулярные цепочки проходят мимо друг друга при нагревании, если они не связаны другим соединением. В результате пластик плавится. В реактопластах молекулярные цепи связаны поперечно и произвольно разрушаются во время нагревания. В результате пластик распадается на составные части.