Пришло время администрации Трампа использовать свои полномочия с тем чтобы сохранить доступ Америки к жизненно важным для обороны материалам. Недавнюю угрозу Китая ограничить внутреннее производство редкоземельных элементов 16-ю типами элементов, которые заставляют работать не только мобильные телефоны, но и современные «умные» бомбы, нельзя рассматривать иначе, как новый вызов американским национальным интересам. Это последний шаг в игре, которая началась до того, как Соединенные Штаты поняли, что она стала более сложной, чем ее правила понимают американские лидеры, и в настоящий момент приближается к очень неудачному для них финишу.
Эта игра началась в 1980 году, когда США сделали два хода, дав противнику преимущество, от которого он в последствии никогда не отрекался от него до сегодняшнего дня. Первый ход из них был промышленным: крупнейшая в то время редкоземельная горно-обогатительная компания страны Molycorp начала передачу своих технологий по обработке руды в Китай (как это подробно описано профессором Бостонского университета Джули Мишель Клингер в книге Rare Earth Frontiers). Другой — регулирующий: хотя редкоземельные элементы легче всего и дешевле всего добываются в качестве побочного продукта добычи других полезных ископаемых, комиссия по ядерному регулированию и Международное агентство по атомной энергии в 1980 году более или менее непреднамеренно поставили эту деятельность под те же правила, что и добычу ядерного топлива. В течение полутора десятилетий все американские производители тяжелых редкоземельных элементов закрылись. Сегодня Китай получает большую часть своих редкоземельных элементов в качестве бесплатного побочного продукта добычи железной руды, в то время как США эксплуатируют одну дорогую специализированную шахту в Калифорнии.
В течение следующих двух десятилетий Китай стремился закрепить свое мировое господство в этой области. Он создал крупнейший в мире исследовательский центр редкоземельных элементов, разработки, которого, как правило, избегали уведомления об этом США, за исключением одного бюллетеня по редкоземельным металлам, выпущенным Национальной лабораторией Ames. Китайские исследователи подали заявку на свой первый международный патент по получению редкоземельных материалов в 1983 году, а в течение следующих четырнадцати лет общее количество китайских патентных заявок в этой области превысило количество заявок США, которые работали на этом поприще с 1950 года. Пекин использовал свои рычаги в качестве ведущего мирового производителя редкоземельных элементов для приобретения или импорта американских технологических компаний, специализирующихся на металлах, сплавах, магнитах и интегрированных редкоземельных компонентах. Возможно, худшая ошибка произошла в 1995 году, когда Конгресс позволил Китаю купить фирму Magnequench, единственного американского производителя магнитов для самых передовых управляемых ракет, и компанию GA Powders, производителя редкоземельных магнитных порошков. Приобретенный семьей китайского лидера Дэн Сяопина, Magnequench закрыл объект на территории США спустя семь лет, лишив Америку способности самой производить магниты для ракет и другого оружия.
Но на этом ошибки не закончились. В 1998 году из резервов Национального оборонного арсенала США (U.S. National Defense Stockpile) были распроданы последние запасы редкоземельных материалов, относящиеся к стратегическому резерву страны, в том числе все, ранее принадлежащие Министерству энергетики. В том же году компания Rhodia Incorporated, последний интегрированный производитель редкоземельных металлов и сплавов на территории США, закрыла редкоземельные отделения лаборатории в Техасе, объявила о планах построить новый завод в Китае, и подписала контракт с «Зоной по развитию добычи редкоземельных элементов Баотоу» (Baotou Rare Earth Development Zone) для создания завода по выработке редкоземельных металлов и сплавов в Монголии. К 2002 году Molycorp закрыла последнюю редкоземельную шахту в Соединенных Штатах. Она возобновила свою работу примерно в 2010 году и вновь закрылась пять лет спустя, возобновив свою работу еще раз в этом году. Наше руководство ничего этого не восприняло, потому что не понимало стратегического значения этих материалов.
В августе Китай объявил, что он сократит до конца года процессы разделения породы и выплавки редкоземельных элементов на 36 процентов, оставив способность производства в объеме 45 000 тонн различных элементов — только для внутреннего использования, без экспорта. Слово дошло до большинства западных ушей только на прошлой неделе, когда Adamas Intelligence, корпоративная консультативная фирма, специализирующаяся на редкоземельных и других металлах, рассказала об этом Reuters. Аналитик из издания Adamas сказал, что стоимость только одного редкоземельного минерала, празеодима оксид неодима PrNd, в ближайшие пять лет удвоится. В целом, сообщает Reuters «китайский экспорт, как правило, обеспечивает около 80 процентов потребностей редкоземельных элементов земного шара или около 156 000 тонн в год».
Агентство Reuters отметило, что американские военные обеспокоены доминированием Китая на рынке редкоземельных элементов, называя это «значительным и растущим риском», согласно недавно опубликованному исследованию промышленной базы Пентагона. Но, похоже, Белый дом, министерства энергетики и торговли, а также Конгресс мало что беспокоит — по крайней мере, публично. Вместо этого, политики США, похоже, рассчитывают на быстрое наращивание частных горнодобывающих операций, чтобы покрыть отсутствие китайских редкоземельных концентратов и оксидов. К сожалению, майнинг не может решить эту проблему. Начнем с того, что, согласно одному из отраслевых исследований, на выдачу разрешений и разработку шахт в Соединенных Штатах обычно уходит от 7 до 10 лет. Кроме того, никто не спешит финансировать новые редкоземельные рудники.
Немногие в правительстве США, кажется, понимают, что власть Китая над редкоземельными элементами в мире не ограничивается его 80-процентной долей сырья. Он также контролирует почти все мировые перерабатывающие мощности, которые преобразуют сырьевые концентраты и оксиды в полезные формы: металлы, сплавы, магниты, гранаты и тому подобное. По-видимому, официальный план США заключается в том, чтобы частный сектор отреагировал на рыночные возможности. Но в 2010 году исследование Управления отчетности правительства США пришло к выводу, что разработка необходимых металлургических мощностей может занять до полутора десятилетий. Смогут ли технологические компании США выдержать 15-летний срок перебоев с поставками? Нет. Вместо этого они перенесут свои заводы и все связанные с ними технологии в Китай. Мы знаем, что это будет именно так, потому что это произошло в 2010 году. Целью тогда были японские компании, которые подчинялись китайским требованиям и продавали или перемещали свои заводы в Китай. На этот раз это глобальная угроза. И это угроза, которая показывает, насколько ловким стал Китай в принуждении к своим требованиям остального мира. После того, как отчет Reuters попал в сеть, Китай спокойно выпустил разъяснение, утверждая, что он просто превысил квоту на выпуск, и ничего фактически не изменилось. Это ровно то, что произошло с Японией восемь лет назад. Существует мало доказательств того, что какой-либо один японский клиент был на самом деле под «эмбарго». Действия Китая в основном сводились к угрозе и некоторым задержкам доставки, но их последствия были существенными.
Конгресс не смог принять меры или даже понять основные проблемы. Пришло время администрации использовать свои полномочия в соответствии с законом об оборонном производстве для создания полностью интегрированной цепочки поставки ресурсов, которая может гарантировать наши технологии и поставки в оборонную промышленность редкоземельных металлов, сплавов, магнитов и других материалов с добавленной стоимостью. Неспособность сделать это поможет Китаю взять в свои руки оставшийся технологический сектор и углубить зависимость от него нашей оборонной промышленности.