Благодаря этому СУ-76 является самой массовой советской самоходной артиллерийской установкой времен Великой Отечественной войны, а объем ее выпуска уступил лишь выпуску танка Т-34. Популярность и распространенность машины объясняется ее простотой и универсальностью.
Данная САУ была разработана в 1942 году конструкторскими бюро завода №38 в городе Кирове, машина создавалась на базе хорошо освоенного промышленностью легкого танка Т-70. Всего с 1942 и до конца войны было изготовлено более 14 тысяч машин данного типа.
Огромную роль сыграло то, что в качестве орудия для вооружения данной САУ была выбрана очень хорошая дивизионная пушка ЗИС-3 калибра 76,2 мм. Пушка отлично показала себя в годы войны и отличалась высокой универсальностью использования. Лучшего орудия для поддержки пехоты трудно было придумать. При использовании подкалиберных снарядов орудие раскрывало и свои противотанковые свойства, правда, такие танки как «Тигр» и «Пантера», всё равно рекомендовалось уничтожать, ведя огонь по их бортам.
Достоинством, а в некоторых случаях недостатком машины, была ее открытая рубка. С одной стороны она помогала экипажу САУ теснее взаимодействовать со своей пехотой, особенно в условиях уличного боя, а также обеспечивала лучший обзор на поле боя. С другой стороны экипаж САУ оказывался уязвим для огня противника, мог быть поражен осколками. В целом САУ отличал минимальный уровень бронирования, которое было противопульным. Однако СУ-76 все равно была очень популярная в частях. Обладая подвижностью легкого танка, самохода имела куда более серьезное орудие.
Не самое мощное вооружение, тонкая броня, открытое сверху боевое отделение — все это парадоксальным образом не сделало самоходку неудачной. Со своей непосредственной задачей на поле боя СУ-76 справлялась прекрасно. Она использовалась для огневой поддержки пехоты, выступая в роли легкого штурмового орудия и противотанковой САУ. Она смогла во многом заменить легкие танки непосредственной поддержки пехоты. Почти через 25 лет после Победы в Великой Отечественной войне маршал Советского Союза К. К. Рокоссовский отмечал: «Особенно полюбилась нашим солдатам самоходка СУ-76. Эти подвижные, легкие машины успевали всюду, чтобы своим огнем и гусеницами выручить и поддержать пехотные части, а пехотинцы в свою очередь делали все, чтобы защитить эти машины».