Бородинское сражение грянуло 26 августа (7 сентября) 1812 года, но можно сказать, что за 2 дня до этого, 24 августа (5 сентября), прошла «генеральная репетиция». Это был бой за Шевардинский редут, передовой опорный пункт нашей обороны. Он стоял на пути французов и сильно мешал их наступлению.
Наполеон бросил против Шевардинского редута 35 тысяч солдат под командованием опытных маршалов Мюрата и Даву. Русских было почти в три раза меньше - 11 тысяч, командовали ими генералы Горчаков и Неверовский. Редут несколько раз переходил из рук в руки, сражение велось допоздна, бой шёл даже в темноте, при свете пылающих домов и стогов сена. Все атаки французов были отбиты.
Удивлённый таким упорством и стойкостью русских, Наполеон приказал привести ему пленных. Но оказалось, что ни одного пленного нет. «Русские не сдаются, предпочитают умереть на месте», - объяснили потрясённому императору.
В этом бою наши потеряли около 6 тысяч человек, французы - примерно столько же. Героическая оборона Шевардинского редута помогла Кутузову выиграть время для строительства укреплений на основных позициях. На правом фланге их построили возле деревни Масловки. В центре была сооружена Курганная батарея (Батарея Раевского), на левом фланге, недалеко от деревни Семёновское, построили флеши.
Только к ночи по личному приказу Кутузова русские войска стали покидать Шевардинский редут и отходить на линию, где расположились наши главные силы.
На следующий день боёв не было. Русские продолжали строить укрепления. Кутузов медленно на широких дрожках объезжал поле, напоминал солдатам, что позади Москва и надо крепко стоять за Русскую землю, давал распоряжения, где и каким располагаться войскам.
Правый фланг и центр заняла 1-я Западная армия Барклая де Толли (два пехотных корпуса и один кавалерийский под общим командованием генерала Милорадовича и ещё два корпуса - пехотный и кавалерийский - под общим командованием генерала Дохтурова). Левый фланг защищала 2-я Западная армия Багратиона (пехотный корпус генерала Раевского и кавалерийский корпус генерала Сиверса). В глубине за правым флангом Кутузов поставил кавалерийский корпус генерала Уварова и девять казачьих полков атамана Платова. В резерве стояли два пехотных корпуса, две кирасирские, две гренадерские дивизии и около 380 пушек.
Перед началом сражения Наполеон издал приказ по армии. Тон приказа был гордый и хвастливый. «Воины, вот сражение, которое вы так желали. Победа зависит от вас. Она необходима для нас; она доставит нам всё нужное: удобные квартиры и скорое возвращение в Отечество. Действуйте так, как вы действовали при Аустерлице, Фридланде, Витебске и Смоленске. Пусть позднейшее потомство с гордостью вспоминает о ваших подвигах в сей день. Да скажут о каждом из вас: он был в великой битве под Москвой».
В русских войсках в это время читали приказ Кутузова. Михаил Илларионович обратился к солдатам с призывом стоять не на жизнь, а на смерть. «Вам придётся защищать родную землю. Каждый полк будет потреблён в дело. Вас будут сменять, как часовых, каждые два часа».