В одной из горных долин Дэль-Гервада есть селение, славное своими садами. Нигде больше нет яблок подобного вкуса и величины, подобного аромата. Нигде больше не встретишь таких сочных, тающих во рту груш, нигде больше персики не наливаются таким душистым золотым медом. Нигде больше не вызревает виноград, каждая ягода которого, размером с кулак, опьяняет без всякого вина и вдохновляет на сложение песен.
Садоводы этой долины не склонны делиться секретами своего ремесла. Но у них есть на то причины…
Всем известно, что каждая женщина переносит беременность по-своему. Одной легко, другой не очень, а третья мучается сама и мучает окружающих: то ей кисленького хочется, то солененького, то остренького… то совсем ничего не хочется, кроме как лечь и умереть.
Надо сказать, подобные неприятности случаются не только с женщинами. Например, от них сильно страдают драконы… то есть, конечно, драконессы. Одних тянет на дичинку, других – на домашнюю скотинку. Третьим подавай принцесс. Нет-нет, почтенные, конечно же, не драконы крадут королевских дочек. Зачем им такие неприятности на собственный хвост, когда можно полакомиться кабаном или зубром? Или, на худой конец, поживиться в крестьянском стаде, хотя овца или буренка пресновата на изысканный драконий вкус… Принцесс крадут именно беременные драконессы. Только им может прийти в голову безумная идея лезть в королевский замок, где полно и баллист, и лучников, и колдунов, и еще многих других неприятностей, только потому, что захотелось именно принцессу, а не какую-нибудь поселянку.
Почему именно принцессу, спросите вы? Так ведь, во-первых, принцесса понежнее на вкус, а во-вторых, красавица. Что беременным нежелательно смотреть на уродливое, знают даже люди. А драконессы ведь не просто смотрят, они ещё и едят, а это куда важнее.
Так вот, почтенные, драконессу в интересном положении тоже может потянуть на что-нибудь не совсем обычное. А наша история как раз и началась с того, что молоденькую драконессу, назовем ее Йолин, потянуло на кое-что, для дракона уж и вовсе необыкновенное.
- Мне так хочется яблок! – пожаловалась она знакомому дракону по имени Корби – Ворон. Своё имя этот достойный представитель драконьего племени получил за необычную угольно-чёрную окраску с изумрудно-лиловым отливом по чешуе. Рядом с ним золотая Йолин – Молния – буквально пламенела, вполне оправдывая собственное прозвание.
Услышав, чего хочется подруге, Корби с лязгом уронил челюсть. Его бронированный подбородок высек россыпь искр из гранитного карниза, на котором отдыхала эта парочка.
- Яблок?! – выдохнул он.
- Яблок, - смущённо подтвердила Йолин, изящно изогнув кончик хвоста – для человеческой женщины это соответствовало бы стыдливому румянцу. – Яблоки – они такие… такие…
Какие они, Йолин объяснить не смогла, поскольку до сей поры ни один дракон яблок не пробовал, и совсем расстроилась. Тем не менее, она твердо знала, что хочет именно яблок, а не кита или принцессу.
- Хм, - сказал Корби, закрыл пасть и задумался. Разумеется, он, как и всякий дракон, знал, что у беременных часто бывают различные причуды. Но причуда Йолин была уж очень… причудливой.
- Ну-у, - протянул он, - тут неподалеку, в одной долине, люди занимаются садоводством. Наверняка и яблоки выращивают. Всего с полчаса лёту, если не торопясь. Три-четыре дерева съешь, наверное, и хватит.
- Дерева?! – чешуя Йолин встопорщилась, предвещая нешуточный гнев. – С листьями, ветками, стволами?! Но я не хочу яблонь! Я хочу ЯБЛОК! Просто одних яблок!
- Так съешь одни яблоки, - Корби шевельнул кончиками сложенных крыльев – эквивалент человеческого пожатия плечами. – В чём проблема?
- В том, что они маленькие! – в голосе Йолин явственно слышалась истерическая нотка. – А я большая! Я не могу собрать их, чтобы съесть!
Беременная драконесса в истерике – зрелище не для слабонервных, а любой дракон в обществе драконессы – всегда крайне слабонервное существо.
- Тогда извини, ничем не могу помочь, - сказал Корби, и поспешил убраться подальше, пока не поздно.
Оставшись в одиночестве, Йолин разрыдалась. Там, где падали её слёзы, гранит тихо шипел и плавился. Вскоре карниз перед ней напоминал лунный пейзаж – бесчисленные кратеры… Полюбовавшись результатом, Йолин успокоилась настолько, что смогла думать не только о том, как она несчастна.
- Они маленькие, - сказала она вслух. – А я большая. Но ведь драконы, в конце концов, волшебный народ. Почему бы мне не сделать яблоки такими большими, чтобы я могла собирать их?
Драконы, особенно молодые, не склонны к долгим раздумьям. Йолин не была исключением. Снявшись с карниза, она полетела к долине, образ которой передал ей при разговоре Корби.
Надо сказать, почтенные, что драконы воспринимают мир совсем не так, как люди. Человеку пришлось бы объяснять, что надо пройти столько-то миль по караванной тропе на север, потом вот у такого-то утеса повернуть налево, да еще не забыть свернуть у корявого дерева вслед за маленькой речкой… Драконам проще. Мир они воспринимают как узор, сплетенный потоками магических Сил, образующих его. И, чтобы указать направление, дракон просто мысленно передаёт другому дракону кусочек узора, соответствующий месту, куда надо попасть. Ошибиться невозможно – любой элемент узора неповторим.
Устроившись на скале над входом речки в долину, Йолин по-хозяйски осмотрела селение внизу. Садов было много, это верно, а вот людей не было видно совсем. Только несколько мальчишек с визгом кинулись прятаться по подвалам. Йолин не удостоила их вниманием. Она поднялась повыше в воздух – посмотреть, куда девались люди. В соседней долине она увидела шумное празднество – там справляли свадьбу. Очевидно, всё взрослое население отправилось туда. Драконессу это вполне устраивало.
Она села возле самого большого сада и начала собирать слабенькие потоки Сил для плетения своего волшебного узора. И почему это люди всегда селятся там, где потоки слабее всего? Не иначе, для того, чтобы осложнить жизнь драконам…