Первый патент на изобретение пластилина был выдан Францу Колбу в 1880 году. Пластическая масса так и называлась «Пластилин». Сегодня этот пластилин можно найти под торговым названием «Мюнхенский художественный пластилин».
Второй патент на практически такой же состав получил в 1899 году англичанин Вильям Харбутт. Именно он впервые применил пластилин как развивающую игрушку для детей. Отсюда и начинается история изобретения пластилина.
Изначально цель Харбутта, преподавателя школы искусств, была несколько иная. Он искал состав, который был бы удобен в использовании для начинающих скульпторов. Применявшаяся до того глина имела существенный недостаток – очень быстро засыхала, после чего исправить работу было невозможно. К тому моменту, когда учитель мог проверить работу студента, глина часто успевала схватиться корочкой. Именно стремление легко исправлять мелкие недостатки в скульптурах своих студентов и побудила Харбутта искать новый состав глины.
Несмотря на невзрачный серый цвет, изобретение учителя очень понравилось его собственным шестерым детям. Довольно быстро его дом наполнился разными строениями, машинами и животными из пластилина. Некоторые из них нравились изобретателю с художественной точки зрения. Так что Вильям Харбутт первый столкнулся с проблемой: как хранить детские поделки из пластилина?
Довольно быстро пластилин стал популярным среди профессиональных художников. Это навело Харбутта на мысль о промышленном производстве. Для получения патента требовалось придумать изобретению короткое и емкое название. «Глина, которая долго не засыхает» - было не слишком благозвучно. Коммерческое название «Пластицин» помогли придумать первые и самые верные поклонники пластического состава – родные дети изобретателя. Уже в 1900 году Харбутт открыл собственную фабрику, и пластилин появился в свободной продаже. На тот момент он имел уже четыре цвета, что значительно увеличивало его художественную ценность.
Надо сказать, что пластилин оказался не только удобен, но и достаточно дешев. Он был доступен для большинства детей того времени. Лепка из пластилина стала любимым занятием детей по всей Европе. Поколение художников начала двадцатого века буквально выросло на пластилине. Одним из этих художников стал родившийся в 1904 году Сальвадор Дали. Уже будучи знаменитым художником, он продолжал создавать пластилиновые модели для своих живописных полотен. Эти модели помогали ему полнее выразить задуманное в картинах.
Популярность пластилина росла. Ему находились все новые и новые области применения. Часть из них была описана в брошюре «101 способ применения пластилина Харбутта».
Памятник Вильяму Харбутту, создателю пластилина. Автор Джеймс Мэй, 2009 г.
В 2009 году Джеймс Мэй представил на выставке «Chelsea flower show – 2009» инсталляцию «Пластилиновый рай», на которую ушло две с половиной тонны пластилина 24 оттенков. В центре сада Мэй установил памятник Вильяму Харбутту из серого пластилина. Цветы из пластилина хоть и не заняли призового места, но весьма впечатлили посетителей выставки. Жюри тоже по достоинству оценило кропотливый труд автора и его преданность любимому материалу, вручив ему особый приз – пластилиновую медаль.