Корень небольшого в высоту растения под названием женьшень считался на Востоке средством от всех болезней. О его чудодейственных свойствах ходили легенды. В переводе с китайского языка женьшень означает «божественная трава». Китайцы считали, что это растение подарили им боги, и оно рождается от небесных молний, падающих с небес на землю. Женьшень обрел особенную популярность в XVIII веке. Размах сборов корней растения достиг таких масштабов, что дело приняло государственный уровень. Состоянием дел всерьез обеспокоился император Кань Хи. В 1709 году он ввел полный запрет на вывоз из страны корней этого растения. Неповиновение каралось смертной казнью. Существовал жесткий контроль за каждым сборщиком женьшеня. Собирать его можно было только со специальным разрешением на руках. В дополнение к сборщикам приставлялась охрана, наблюдающая за тем, чтобы все собранное не ушло в частные руки.
В XIX веке запасы корня в Китае подошли к концу. Сборщики были вынуждены двинуться на Север, в Уссурийский Край. Ежегодно на поиски женьшеня в северные земли отправлялось более 30 тысяч китайских крестьян. Писатель В. К. Арсеньев описывал почти священное отношение китайцев к драгоценному корню: «увидя скромный стебелек растения, искатель почтительно опускается на колени и, прочтя заклинания, внимательно изучает само растение и его окружение. Он с величайшей осторожностью разгребает вокруг него старые сопревшие листья и специальной костяной лопаточкой начинает бережно выкапывать его, стараясь не повредить самые тонкие мочки. Особенно внимательно изучается форма корня, так как она в основном определяет ценность находки». Осторожность крестьян во время сбора объяснялось ценой каждого корня.
Впервые о женьшене Европа узнала в 1610 г., когда голландские купцы привезли первую партию целебного корня. Но тогда это чудо было принято достаточно холодно. «Распробовали» корень позже, когда Людовик XIV получил в дар от китайского правительства целую коробку снадобий из женьшеня. Людовик воодушевился тонизирующим эффектом женьшеня и ввел его употребление в моду. В России о женьшене узнали раньше, чем во Франции. Боярин Н. Г. Спафарий, бывший на Амуре писал, что в Китае все недуги лечат одним этим растением и что всем оно хорошо помогает.
Эффект приема был виден сразу. Корень женьшеня давал столь явный эффект, что для проверки его качества небольшую порцию давали пожевать спортсменам бегунам перед стартом. Если после этого спортсмен приходил первым – корень был не поддельный.