Еще в девяностых дореволюционная орфография стала инструментом в руках маркетологов и дизайнеров. Вывеской «Хлеб» клиента не заманишь, то ли дело – «Хлебъ»! В результате даже те, кто далек от истории русского языка, усвоили, что наши странные предки зачем-то писали на конце слов твердый знак. Давайте разберемся, зачем они это делали.
Дело в том, что в момент своего появления эта буква называлась «ер» и означала гласный звук – нечто среднее между «о» и «у». Этот звук был, как выражаются лингвисты, редуцированным – то есть очень кратким. Его произносили как в середине, так и в конце слова, и ъ писали соответственно: сънъ (сон).
С мягким знаком, собственно, та же история: он назывался «ерь» и обозначал еще один редуцированный гласный звук.
А дальше случилось то, что позже назвали падением редуцированных: в некоторых позициях эти звуки стали произносить как «нормальные», а в других перестали произносить вовсе – так и появились привычные нам твердый и мягкий знаки, которые сами не читаются и только помогают нам читать правильно. Но по традиции до самой реформы 1917 года ъ на конце слов продолжали писать и печатать. В наше время эта традиция сохранилась только в церковнославянском – мертвом языке, развивающемся очень медленно и по своим законам. Да еще в арсенале дизайнеров.