Кончина Екатерины Великой была достаточно страшной и некрасивой. С утра 6 ноября 1796 года, императрица выпила кофе и пошла из спальни в уборную комнату. Так как она долго не возвращалась, камердинер Зотов решился проверить, все ли в порядке, и войдя, обнаружил лежащую на полу Екатерину без сознания. В покои императрицы тотчас были вызваны родственники и приближенные, включая внука Александра. Поднимать тяжелое тело императрицы на кровать сочли опасным, дабы не нанести ей еще вреда, к тому же при ударе о пол, Екатерина повредила ногу. Решили постелить на полу тюфяк из красного сафьяна, осторожно переместили на него тело. На этом тюфяке, на полу, прошли последние часы Великой Государыни. Никакие манипуляции дворцовых медиков не помогали, изо рта Екатерины шла кровавая жижа, началась предсмертная агония.
Сразу же было доложено сыну императрицы – Павлу Петровичу. Известно, что весть о состоянии матери, Павлу принес Николай Зубов, брат последнего фаворита Екатерины. Павел, увидев Зубова, сначала подумал, что приехали его арестовать, но выслушав посланника, собрался за пятнадцать минут и, вместе со своими придворными и верными гатчинскими гвардейцами быстро тронулся в столицу. По пути ему встречались курьеры с тем же известием – многие придворные хотели показать свою лояльность.
Несмотря на то, что императрица была еще жива, Павла Петровича придворные встречали как императора. В сознание Екатерина уже не приходила и не могла дать Павлу ни благословения, которое он пытался испросить, ни напротив, дать иные распоряжения о престолонаследии.
Известно, что Екатерина собиралась передать трон своему внуку – Александру, сыну Павла Петровича. Но юноша, которому было пятнадцать лет, не стремился на трон, а его отец готовился к этому все жизнь, будучи задвинут в Гатчину, подальше от двора.
По прибытии Павла в Зимний дворец, по одной из версий, граф Безбородко, отдал будущему императору конверт, запечатанный Екатериной, в котором находилось завещание о передаче власти ее внуку Александру. Павел бросил конверт в огонь камина. На правдивость такой версии указывает то, что Безбородко, один из немногих приближенных Екатерины, был оставлен при дворе и получил много новых чинов и наград, став канцлером.
Все бумаги из кабинета Екатерины были собраны лично Павлом, его сыновьями и приближенными и опечатаны.
Екатерина Великая скончалась утром 6 ноября, не приходя в сознание.
Павла I, который, как мы писали в одной из предыдущих публикаций, был оклеветан при жизни и после смерти, среди прочего упрекали и в любви к муштре и игре «в солдатики» со своими гатчинскими «потешными» войсками.
На самом деле, на момент смерти Екатерины гатчинские войска Павла насчитывали 2400 солдат и 127 офицеров и были самой умелой и натренированной военной силой в России. Хотя они не были обстреляны в настоящих сражениях, но были всецело преданы своему государю. Екатерининские придворные сетовали в мемуарах, что Императрица еще была жива, а гатчинцы уже начали заполнять все дворцовые комнаты. Павел заменил охрану Зимнего дворца на преданных гатчинцев. Именно наличие этой военной силы и решительные действия Павла Петровича позволили произвести мирную передачу власти, без эксцессов со стороны екатерининских царедворцев.
Так, что гвардейцы Павла были совсем не потешными, и он не зря их готовил и тренировал. После воцарения Павла I Гатчинские войска получили наименование Собственных Его Императорского величества Гатчинских войск.
В дальнейшем, все офицеры Гатчинских войск получили имения, а рядовые, при выходе в отставку – по 16 гектаров земли и 100 рублей на каждого.
Таким был непростой и переломный день – 6 ноября 1796 года.
Через 120 лет, этот день тоже будет, даже, несравненно более, переломным, для русской истории – в этот день в 1917 году, большевики займут в Петрограде «почту, телеграф, телефон, мосты, вокзалы» и начнут готовиться к «штурму» того самого, Зимнего дворца.