Старый Утс сидел у костра и задумчиво мычал какую-то мелодию. Ему нравилось издавать эти внутриутробные звуки и он ласково перебирал тональности, внимательно вслушиваясь в каждый из них. Соплеменники побаивались старого Утса и не смели прервать его многострадальный стон. Многие считали, что в этот момент он разговаривает с богом и боялись навлечь гнев бога на себя. На то у них были основания. Утс не единственный, кто отважился подняться на Черную гору, где жил всемогущий бог Роут, и единственный, кто вернулся оттуда живым.
Стон Утса разбудил часть соплеменников, и они подсели к костру. Утс замолчал и стал наблюдать, как искорки выпрыгивают из костра. Первым осмелился нарушить тишину Керол.
– Вчера приходил шаман Вут из племени Кабана и говорил что-то о своём боге Бооса. Они все покланяются ему и у них всегда в достатке еда и ящеры не нападают на их племя. Для стариков у них всегда есть лишний кусок мяса…
Сучья тихонько потрескивали в огне, но Утс не спешил с ответом.
– Вут сказал, – продолжил Керол, – в его племени ещё достаточно места для обретших новую веру…
– Иди, – сказал Утс. – Тебя никто не держит…
– Почему наш бог не покарает Абана? Он жаден и жесток. Отбирает последнее…
– Великий Роут не меняет течение жизни. Он даёт нам возможность жить и умножать свой род. В этом он видит своё назначение. Но каждый выбирает свой путь и если, ты проживешь достойно, то в царстве Етху ты обретешь новое тело и новое сознание.
– Ты же сам говорил, – не унимался Керол, – что все люди братья и надо жить по справедливости.
– Братья, – согласился Утс. – Но разве брат не идет войной на брата? Ты убил Хари и Роут не покарал тебя…
– Хари украл мою рыбу и хотел убить меня! – вскричал Керл. – Я защищался! Если бы Роут остановил Хари – ничего бы этого не было.
– Нет, – ответил Утс. – Ты не виноват. Каждый из вас заботился о своей семье и Роут не может запретить вам это делать. Тебе повезло больше и никто не вправе осуждать тебя.
– Зачем тогда нам бог, если всё равно он ничего не решает? – раздался голос из темноты.
Утс попытался разглядеть говорившего, но так и не смог.
– Вут, – шепотом подсказал Керл.
– А-а. Что привело тебя Вут в наше племя? Я слышал, последняя охота унесла жизни многих ваших воинов. Ты ищешь новых жертв во славу Бооса?
– Мною движет истинная вера, – отозвался Вут и вступил в освещенный круг от костра.
– Да. Наши воины погибли, но великий Боос предупредил, что этот путь будет очень трудным. С Севера идет великое бедствие, называемое Холодом, и Боос велел идти нам всем на Юг, чтобы мы могли продолжить свой род. Разве ваш бог не сказал вам об этом?
– Я знаю об этом. Холод придет через 14 полных лун…
Раздались возгласы негодования и Утс повысил голос: – Я жду, когда Роут даст знать, что нужно делать!
Наступило молчание и долго его никто не решался нарушить.
Вут подсел к костру и, сунув прутик в огонь, спросил Утса:
– Может ваш бог покинул вас? Я поднимался на Черную гору – там никого нет.
– Может быть, ты заблудился и поднялся не на ту гору?
– Нет. Эта была Черная гора. Я был там 10 лун назад. И сейчас там никого нет.
Утс поднялся и гневно возгласил:
– Ты лжец! Пойдем! Роут вернулся и хочет видеть меня.
– Пойдем, – согласился Вут. – Иди первым. Я не хочу получить удар в спину.
Утс усмехнулся и сказал:
– Мне не нужна твоя смерть. На гору ты поднимешься один и дашь знак мне сверху. Мы будем ждать, пока солнце дважды не скроется за горизонтом.
– А что если Боос попросил Роута не убивать Вута? – спросил Керол Утса.
– Нет, – твердо ответил Утс. – Все знают о запрете и есть только одна причина, по которой Вут всё ещё жив. Если он скажет мне о ней – я возьму свои слова обратно и отдам то, что мне дали боги.
Все уставились на Вута, но он и не думал отступать.
– Вашего бога там нет и я докажу вам это. Пойдем.
Почти всё племя отправилось к подножию Черной горы и терпеливо стало ожидать появления Вута на его вершине.
Почти отвесные скалы сильно затрудняли подъём и два дня были не таким уж и большим сроком. Но если Вут уже дважды поднимался на скалу, то восхождение не должно было занять у него много времени.
На второй день, когда уже стало темнеть, люди разбрелись по подножию горы, выискивая искорки огня. По уговору – как только стемнеет – Вут должен был зажечь факел, где бы он не находился на этот момент.
Крики привлекли внимание Утса и он разглядел почти у самой вершины разгорающуюся звездочку. Это был Вут.
Но в следующее мгновение произошло страшное. Огонёк дрогнул и, рассыпаясь тысячами искр от ударов об скалы, полетел вниз. Все бросились бежать к месту, где упал факел и, добежав, застывали от ужаса, глядя на истерзанное тело Вута.
Подошел Утс и, перевернув бездыханное тело на спину, сказал:
– Похороните его… Глупец…
– Может он оступился?.. – высказал сомнение Керол и испуганно втянул голову в плечи. Вдруг его слова не понравятся Роуту.
Утс пошел прочь, бросив напоследок:
– Сходи. Проверь.
Керол почувствовал на себе любопытствующие взоры соплеменников и остервенел.
– И схожу! – закричал вслед Утсу Керол. – Думаешь, ты один такой… я тоже хочу спросить у бога…
Утс остановился.
– И что же ты хочешь спросить у Роута? – спросил он усмехаясь.
– Я скажу это только ему. Я иду с тобой Утс…
Утс на мгновение задумался и, цыкнув, сказал: – Если это так важно для тебя… Пошли.
Очевидно, Керол ожидал, что Утс не позволит ему пойти с ним и приведет какие-нибудь вразумительные доводы, но согласие оглушило его. Он весь как-то сжался, сгорбился и уныло поплелся за Утсом. Сзади раздался смех и едкие шутки соплеменников, но отступать было уже поздно.
Утс всю дорогу молчал. Он хорошо знал дорогу и Керол едва поспевал за ним. Только когда они забрались почти на самую вершину, Утс сказал Керолу:
– Иди, спрашивай. Я подожду здесь. Чуть выше будет пещера… он там. Если дойдешь…
Керол, бросив прощальный взгляд на небеса, обреченно вздохнул и полез вверх.
Пещера открылась неожиданно – сразу за следующим уступом и дохнула на Керола таким ужасом и смертью, что Керол чуть было, не свалился вниз.
Леденящий страх наполнил душу Керола и он отчаянно вцепился в скалу не в силах сдвинуться с места. Мужество оставило Керола и он бы, так и остался лежать на выступе, если бы не голос Утса, раздавшийся сзади.
– Ну и что ты здесь застрял? Я не могу ждать тебя вечность. Давай! Вперед! Трусливое отродье.
Сделав отчаянный рывок, хватаясь за камни негнущимися пальцами, Керол перевалился на площадку и, тупо мыча от жуткой боли наполнившей его тело, пополз в пещеру.
Как только он вполз в пещеру – боль стихла, и сознание стало проясняться. Ещё минут десять он лежал ничком, приходя в себя и, чему-то улыбнувшись, поднялся и пошел дальше.
Пещера уходила спиралью вниз и Керол, осторожно продвигался вперед, опасливо взирая на светящиеся наросты на стене.
Переход от полумрака к яркому свету был неожиданным и Керол невольно зажмурил глаза, застыв на месте. Минуту спустя он приоткрыл газа и увиденное, ещё больше поразило его.
Большая пещера светилась и переливала цветными огоньками, исходившими от непонятных и незнакомых предметов. Прямо напротив, на диковинном сиденье сидел незнакомец и улыбался.
« У бога хорошее настроение», – отметил для себя Керол. – «Это хорошо».
– Ну, ты силен, бродяга! – восхитился незнакомец и спохватился. – А черт!
Он утопил клавишу интеркома и вызвал на связь Роута.
– У нас тут гость. Что мне с ним делать?
– Не знаю, – ответил Роут. – Не нужно было его пускать сюда. Убей его.
Увидев говорящую голову, Керл чуть не лишился рассудка. Он пал ниц и забился в конвульсиях, что-то несвязно бормоча.
– Эй. Как тебя там? О господи, что мне с ним делать?!.. Вставай давай. А черт!
Незнакомец надел шлем и разобрал в бессвязной речи Керола только имя Роута. Остальное понять было невозможно.
Незнакомец прибавил громкости на пульте и громовым голосом объявил:
– Встань несчастный! Здесь ты в безопасности.
Услышав знакомую речь, Керол затих и, несколько успокоившись, опасливо выглянув из-под руки, стал медленно подниматься.
– Кто ты и что привело тебя сюда?
– О великий Роут…
– Я Ден. Роут… э-э… в отъезде.
– Ден?! – удивился Керол. – Значит вас много?..
– Ну, не так чтобы… в общем достаточно. Что ты хочешь?
– О, великий Ден! Я ищу смысл нашей жизни. Почему вы говорите, что надо жить по справедливости, а сами не даёте её? Почему вы не караете за несправедливость.
– Хм. А в чём ты видишь справедливость?
– Наш вождь берет самое лучшее. Стариков он выгоняет в пустыню, чтобы не кормить их. Разве это справедливо?
– Ну… на то он и вождь. Насчет стариков он, конечно, перегнул, но раз вы это терпите, значит вам не больно и надо. Как думаешь?
Многое из того, что говорил Ден, Керол не понимал. Знакомые слова в устах бога звучали непривычно и непонятно. Керол старательно ловил и запоминал каждое слово, надеясь, что со временем он поймет их истинный смысл.
– Знаешь, скажу тебе по секрету – справедливости нигде нет. Ни у нас, ни у вас. Каждый видит её по-своему и если для тебя это так важно – стань вождем и делай, как тебе вздумается. Может, твоему народу понравиться твоя справедливость.
– Вождём? – задумался Керол. – Абан убьёт меня. У него слишком много верных псов.
– Ну, это не проблема. Несчастный случай на охоте или ещё что… Главное, чтобы люди за тобой пошли.
Керол совсем растерялся. Он ни слова не понял из цветастой речи бога и поэтому спросил совсем о другом.
– Это правда, что после смерти я попаду в Етху и обрету новое тело?
« Етху?.. Что им там Роут наплёл?», – подумал Ден.
– А черт его знает. Оттуда ведь не возвращаются.
– Черт? – насторожился Керол. Это слово он слышал сегодня не раз.
– Ну да, – развеселился Ден. Он понял, что Керол не совсем понимает его и решил повеселиться.
– Они страшные такие. С рогами и хвостом. Утащат тебя в преисподнюю и будут там тебя на вечном огне жарить.
– За что! – вскричал испуганный Керол.
– Найдут за что. У них такая книга огромная есть, где все плохие поступки записаны. Если ты убил, кого или до смерти замучил, то гореть тебе в вечном аду.
Слёзы навернулись на глаза потрясённого Керола и он только беспомощно прошептал:
– Я защищался…
Дену стало жалко бедолагу и он утешил Керола.
– Ну, если так, то это за грех не считается.
Лицо Керола просветлело и он, тут же озадачил Дена.
– А если я убью Абана, то это тоже хорошее дело будет?
– Ну, это по книге смотреть надо…
Ден вдруг вспомнил о своей роли бога и сменил тон.
– Плохие дела могут быть хорошими, но отвечать за них придется сполна.
Ступай. На сегодня достаточно. Передай Утсу, что пора в путь. Пусть поднимает племя и идет в Красную долину. Там мы скажем, что делать дальше. Ты всё понял?
Керол утвердительно мотнул головой и поспешил к выходу. Он был так потрясен сегодняшними событиями, что даже не поблагодарил бога и почти бежал, чтобы исполнить важное поручение.
На экране появился Роут и недовольно произнес:
– Тебе ничего нельзя доверить, Ден. Убей его.
– Может, пусть живёт? Мне он понравился. Такую защиту не каждый пройдет.
– Завтра здесь будут сотни таких. Всем захочется поговорить с богом. Я пожалел недавно одного и вот результат. Поверь, завтра ты будешь жалеть об этом.
Ден тяжело вздохнул и, воздев руки, сказал:
– Хорошо.
– Как только передаст сообщение, – деланно улыбнулся Роут.
– А что ещё за Етху такое? – спохватился Ден. – Он тут бормотал что-то…
– Да в книжке одной прочитал. Легенда есть такая одна… красивая. Потом расскажу.
Утс сидел у входа перед пещерой и, увидев Керола, встал.
– Боги велели идти в Красную долину, – радостно выдохнул Керол и, издав гортанный звук, запрыгал по площадке.
– Мальчишка, – вздохнул Утс и стал спускаться с горы. Его мысли были заняты необычным приказом богов, и теперь он думал, что нужно сказать по этому поводу соплеменникам. Богов трудно понять. Это был путь на Север – навстречу Холоду. Может быть поэтому, протяжный крик, разнесшийся по горам, лишь как легкий отзвук пронесшегося эха заставил его на мгновение насторожиться и вновь погрузиться тяжелые раздумья.
Вдоволь напрыгавшись и выплеснув ликование своей души на скалы, Керол подошел к краю обрыва и, вытянув руки в стороны, упоённо втянул себя воздух. Он был безмерно счастлив и готов на великие подвиги.
Шальной порыв ветра, вырвавшегося неведомо откуда, подтолкнул Керола и тот, не удержавшись, беспомощно взмахнув руками, полетел вниз. Отчаянный крик огласил скалы и далеким эхом растаял вдали, но никто этого не услышал.
Лишь на второй день Утс сумел найти тело Керола и долго, в тихой скорби, мычал свою бесконечную песню. Впервые в жизни он скорбел о чужой, потерянной жизни и это выплеснулось в волну ненависти к богам. Ещё долго, потрясая посохом, он посылал проклятия к небесам тщетно пытаясь выяснить «за что?», но так и не получив ответа, забросав тело Керола камнями, отправился в свой последний путь. Он шел в долину смерти, куда уходили умирать больные и немощные старики. Домой он решил не возвращаться.
Роут наблюдая за Утсом на экране монитора с легкой досадой сказал Дену:
– Да. Поторопились немного. Надо было Утса вместо этого. Его пора менять скоро. Стар уже.
– Лучше изменить способ, – возразил Ден. – Как у Бооса, например.
– Боос слишком жаден и жесток. Да. Сейчас он дает им многое, но потом заберет всё. Он повел их на юг – но там смерть. Зато он получит всё. А дальше что?.. Надолго этого не хватит. Если завтра будет война? А она будет. Тогда что?.. У нас останутся люди, а у Бооса уже нет.
Керол попытался открыть глаза и не смог. Он ещё слышал чей-то далёкий крик в горах и пытался понять, где он. Но безмятежность снова убаюкала его и мысли остановились. Он словно парил в воздухе и это было восхитительно. Время от времени он всё же пытался открыть глаза, но тут же спокойно и безропотно смирялся с невозможностью это сделать и даже не пытался понять, почему это происходит. Умиротворение, наполнившее его душу слило воедино прошедшее, будущее и настоящее оставив только бесконечно длящийся миг.
Кто-то приблизился к Керолу. Он слышал голоса, но долго не мог понять, о чем они говорили. Он никак не мог вслушаться в доносившуюся до него речь, и знакомые слова обретали бессмысленное звучание.
«Ку-да э-то-го» – разлилось в сознании Керола мелодией звука, и он безмятежно проводил его внутренним взглядом.
– А черт его знает. Сейчас посмотрю.
«А че-р-т е-го з-на-е-т» – и тут сознание Керола всколыхнулось. Знакомое, страшное слово «черт». Он его боялся.
– Смотри-ка, задергался! Первый раз такое вижу. Может, он живой ещё?
– Ага! Сщас! – откликнулся другой голос. – Живой! Ну, ты ляпнешь тоже… Ага, вот он. Смотри-ка. Ему на Етху… Везет же некоторым… А по виду не скажешь – дикарь дикарём. Неандерталец, блин! Активируй его – им можно.
– Может попозже? А то начнет кабызиться?
– Ещё один выговор хочешь схлопотать? Ладно. Смотри только не забудь опять.
– Да уж лучше выговор, – вздохнул второй.
«Етху…». Керол не понимал смысл этого слова, но что-то знакомое и очень близкое. «Е-т-х-у» – пронеслось опять в его сознании и словно пронзило его насквозь. Он вспомнил, что это значит и нестерпимая волна отчаянья всколыхнула его в попытке открыть глаза и проснуться.
«Смотри! Опять задёргался», – услышал Керол далекий голос и весь напрягся, в надежде, что это его заметили и непременно должны помочь ему.
«Если сам проснется – только хуже будет. Давай активируй».
«Ладно» – недовольно ответил второй.
Керол не знал что такое удар молнии, но если бы он это когда-нибудь испытал бы на себе, то смог бы с уверенностью заявить что его пронзили тысячи молний. Миллиарды искр рассыпались в его сознании, обжигая каждую «клеточку» его естества, но эта была не боль – возрождение.
Керол открыл «глаза» и ужаснулся. Мир был ужасен и переливался сотнями оттенками серого цвета, на фоне которого две струящиеся фигуры почудились ему чертями.
Бессмысленный вопрос «где я?» тут же потонул в массе других и Керол попытался закрыть «глаза», чтобы хоть на миг отрешиться от этого мрачного и странного мира. Мгновение спустя он понял, что не может этого сделать. Мало того, он видел все, что находилось вокруг него и любая попытка «сфокусироваться» вызывала только всплеск отчаянья.
– Вроде смирный попался, – раздался знакомый голос и Керол на миг забыл о своих мучениях.
– Подтолкни его к порталу – там его свои подберут.
Керол успокоился – это не страшные черти и сосредоточился на непонятном «свои» и «портал».
Постепенно Керол привыкал к своему новому существованию, и ему даже нравилось, что он может видеть всё и сразу – хотя и не знал почему. Что было «до» – кроме некоторых смутных предчувствий, не тревожило его память и ему казалось, что так было всегда. Просто он спал. Это слово почему-то было для него очень простым и понятным.
«Новый странник» – донеслось до Керола и две струящиеся сущности подхватили его и понесли к темному провалу впереди.
«Свои?..» – встревожился Керол, но сопротивляться не стал.
Черный провал поглотил Керола и выплеснул его на яркую, ослепительную лужайку, переливающуюся всеми цветами радуги. Перед «глазами» Керола всё струилось и колыхалось, но постепенно он стал различать очертания предметов: деревья, река, цветы… Почему-то он знал как они назывались. Единственно, чего он не знал – так это сотни шаров колыхающихся рядом с ним. Но пока он не думал об этом – он привыкал к новому миру.
На лужайке появился старец и, опершись на клюку, возгласил:
– Дети мои – добро пожаловать на Етху. Заботой о своей семье и своих близких вы заслужили право продолжить путь к совершенству и бессмертию – ибо только за это такой шанс даруется всемогущим.
Трижды в день вам нужно купаться в этой священной реке Орхис чтобы обрести новое тело. Вам предстоят новые испытания. Я не могу сказать, что вас ждет в будущем, но думаю это и не нужно. Живите достойно, а остальное приложится. Вас ждет новый, увлекательный мир и думаю, это большая награда для вас. Когда вы обретете новое тело и ваши глаза смогут увидеть далекие планеты, то обратите свой взор на планету Земля. Узкое кольцо, которое вы увидите там – это души ваших предков, которые не смогли пройти свой жизненный путь достойно. Вам можно знать об этом, поскольку вы заслужили это. Пусть это послужит напутствием в вашей дальнейшей жизни.
Старик повернулся и пошёл к лесу и лишь немногие расслышали его последние слова:
– … в чём я сильно сомневаюсь.