Согласно "Сборнику образных слов и иносказаний" М. И. Михельсона (1896-1912 гг.) "ходить павой" - это значит передвигаться горделиво, плавно, напоминая походкой величественных и гордых павлинов. Что означало буквально такое название походки и когда и почему она появилась и закрепилась в быту и обычаях наших предков?
Такой способ передвижения, сочетающий в себе одновременно мелкие и частые шаги и соблазнительное покачивание бедрами в сочетании с едва заметным колыханием груди была распространена у русских девушек всех сословий в допетровские времена. Это отмечалось во многих описательных источниках купцов, дипломатов и других гостей Руси до конца 17 века как отличительная особенность русских девушек и женщин.
В трудах историка и археолога 19 века, специализирующегося на исследования допетровской Руси, И. Е. Забелина, есть такое лирическое описание походки русской красавицы: "...Ходит она, словно лебедушка,
Глазом глянет, словно светлый день...". Ему вторили и современники "лебедушки", например, Адам Олеарий, путешественник и преподаватель Лейпцигского университета в 17 веке в своем знаменитом произведении "Описание путешествия в Московию".
Такая соблазнительная и горделивая, плавная походка "как у павы" была не случайна. Во-первых, для женщин той эпохи главным достоинством внешности была дородность и стать. А продемонстрировать роскошные бедра и грудь в сложнейшем многослойном русском наряде можно было только с помощью такой необычной походки.
Во-вторых, образ жизни русской девушки, женщины, был достаточно строг. И выездов, чтобы "себя показать" у нее было немного. Поэтому в те нечастые моменты, когда "этикет" разрешал ей такую демонстрацию, надо было использовать все средства, чтобы обратить на себя внимание. Походка "павы" как нельзя лучше позволяла это сделать.
В-третьих, и это самое главное, такая походка связана с древними, еще славянско-языческими обычаями, когда девушки на выданье стремились стать "славницами", продемонстрировав потенциальным женихам красивое крупное телосложение - прямую спину, крутые бедра, высокую грудь. То есть, все те качества, которые нужны были для рождения крепкого и многочисленного потомства. Кроме того, умение "показать товар лицом" говорил еще и о том, что девушка умна, сметлива. Это тоже очень ценилось нашими предками и было обязательно для "славутниц". Об этом написано в книге И. Шангиной "Русские девушки".
Одновременно такая походка доказывала благочестие и умение себя держать, что придавало ей особую прелесть и возвышало ее в глазах будущего супруга и его родни. Впоследствии упоминание о горделивой походке русских женщин не раз использовалось как литературный образ, чтобы показать, выделить их особенность и величественную, особую красоту. Например, в сказке А. С. Пушкина "Сказка о царе Салтане, о сыне его славном и могучем богатыре князе Гвидоне Салтановиче и о прекрасной царевне лебеди" есть точное описание походки красавицы, производящей сразу же неизгладимое впечатление на князя: "...А сама-то величава, Выступает, будто пава..."
Аналогичные сравнения есть и в более поздних произведениях других авторов, что еще раз доказывает, что походка создавала нужный образ, не потерявший своей яркости и спустя века.