В феврале 1937 года нарком обороны СССР маршал Климент Ворошилов сказал: "... В армии к настоящему моменту, к счастью, вскрыто не так много врагов. Говорю "к счастью", надеясь, что в Красной армии врагов вообще немного. Так оно и должно быть, ибо в армию партия посылает лучшие свои кадры, страна выделяет самых здоровых и крепких людей". Но всего через несколько месяцев в ведомстве друга Сталина Ворошилова было проведено "дело Тухачевского" против восьми высших командиров, а в течение 1937-1938 гг. было уничтожено около 40 тысяч военных командиров Красной армии.
К 30-м годам в высших эшелонах РККА сложилась не самая простая ситуация. При официальном руководстве армией Климента Ворошилова, который был не очень способным военным и слыл бездарным руководителем, ведущую роль занимал маршал Михаил Тухачевский - самый умный и популярный герой Гражданской войны, теоретик и стратег. Вокруг него собрались и другие "красные" командиры, прославившиеся в годы Гражданской. Все они очень явно выражали свое недовольство состоянием РККА и работой Ворошилова. Жена комкора Виталия Примакова, знаменитая Лиля Брик вспоминала:
"Ужасно то, что я одно время верила, что заговор действительно был, что была какая-то высокая интрига и Виталий к этому причастен. Ведь я постоянно слышала: «Этот безграмотный Ворошилов» или «Этот дурак Буденный ничего не понимает!». До меня доходили разговоры о Сталине и Кирове, о том, насколько Киров выше, и я подумала, вдруг и вправду что-то затевается, но в разговор не вмешивалась".
Маршалы и командиры почти не стеснялись выражать свое мнение по отношению к наркому обороны. Например, маршал Тухачевский однажды напрямую назвал его некомпетентным. Все это не могло не выливаться в "бонапартизм" и высокое самомнение маршала и его соратников. Все эти разговоры создавали впечатление, что в армии растет настоящий заговор, а РККА представляет опасность для власти. Однако долгое время Сталин, знавший об этих недовольствах и даже оппозиционности военных, не трогал армию. Ее черед наступил в 1937 году.
Еще в 1936-м на первом московском процессе прозвучали имена военного атташе СССР в Англии Витовта Путны и комкора Виталия Примакова. Отсюда в будущем обвинении и возникла "черная метка" троцкистского заговора. Двое названных были арестованы. А в мае 1937 года процесс начался. Поначалу руководство начало снимать ведущих командиров с должностей, но спустя несколько дней начались и их аресты. По делу "военного заговора" были арестованы маршал Тухачевский, командармы Якир, Уборевич, Корк, комкоры Эйдеман и Фельдман. В этом списке должен был находиться еще и Ян Гамарник, но он покончил с собой перед арестом. Все эти люди еще совсем незадолго до этого превозносились в печати и с трибун, а их былые подвиги времен Гражданской воспевались и восхвалялись.
Опалы ждали и другие военные, в том числе, Ворошилов и Буденный. О последнем существует легенда, что будто бы за ним тоже приехали, но маршал выкатил к окну пулемет и встретил гостей выстрелами, после чего НКВД больше за Буденного не брался.
Арестованные были обвинены в том, что они создали в СССР троцкистскую (не обошлось без Льва Давыдовича и здесь) военную организацию, которая собиралась во время войны с вражескими державами свергнуть правительство, убить Сталина и других. Также им вменяли контакты с германской разведкой, шпионаж и выдачу военных тайн. Процесс шел в ускоренном темпе, поэтому против бывших героев, видимо, использовались самые разные методы получения показаний. Так или иначе, но на протоколе допроса Тухачевского есть красные пятна крови. Также имеются свидетельства об издевательствах, угрозах и вообще психологическом давлении на командиров. Дело продвигалось активно: все арестованные скоро признались в приписываемых им преступлениях. Дело, не имевшее ни одного доказательства, основывалось только на признаниях обвиняемых. Все показания подследственных корректировались лично Сталиным.
11 июня состоялся суд. Заседание было закрытым, подсудимые не имели адвокатов и права на обжалование приговора. Судили командиров их бывшие соратники, которых принудили участвовать в Специальном судебном присутствии. В его состав, например, входили Буденный и будущий герой ВОВ Шапошников, а также Дыбенко, Блюхер и др. (многие из этого собрания, в том числе, двое последних были в течение 1938 года тоже расстреляны). Заседание прошло очень быстро. Всех восьмерых приговорили к расстрелу. В ночь на 12 июня приговор был приведен в исполнение.
Этот процесс запустил механизм "чистки" в армии, из-за которого РККА лишилась 40 тысяч командиров, в том числе, почти пятисот представителей высшего командного состава. Перед началом войны армия оказалась обезглавленной, что, как отмечали будущие маршалы, стало одной из причин поражений РККА в первых сражениях Великой Отечественной войны. "В том, что Гитлер решился начать войну в сорок первом году, большую роль сыграла оценка той степени разгрома военных кадров, который у нас произошёл" (маршал А. М. Василевский).