Малые тела Солнечной системы также, вероятно, ответственны за доставку на Землю “ингредиентов” для приготовления жизни. Изучение того, сколько воды они содержат в себе помогает оценить то, как они помогли возникнуть жизни на нашей планете.
"Малые тела меняют правила игры. Они участвуют в медленной и устойчивой эволюции нашей Солнечной системы с течением времени и влияют на атмосферы планет и вероятность возникновения жизни. Земля является частью этой истории", - главный ученый НАСА Джим Грин.
Одним из примеров объекта, содержащего строительные блоки жизни, является астероид Бенну, который является целью миссии OSIRIS-REx. Бенну может содержать в себе молекулы углерода и воды, оба из которых необходимы для жизни в том виде, каком мы её знаем. После того, как Земля сформировалась, на неё посыпались дождём такие объекты, как Бенну. Они-то и доставили различные материалы на нашу планету. У этих объектов не было настоящих океанов воды - они содержали молекулы воды, связанные в минералах. До 80 процентов воды на Земле, как полагают планетологи, пришли к нам от таких небольших тел, как Бенну. Изучая этот астероид, мы можем лучше понять виды объектов, которые позволили бесплодной молодой Земле расцвести жизнью.
Бенну, вероятнее всего, возник в главном поясе астероидов между Марсом и Юпитером, и, как полагают учёные, пережил катастрофическое столкновение, которое произошло между 800 миллионами и 2 миллиардами лет назад. Исследователи считают, что большой, богатый углеродом астероид разбился на тысячи осколков, и Бенну является одним из этих остатков. Скорее всего, Бенну является не твёрдым телом, а грудной щебня - собранием разрозненных камней, сплочённых друг с другом гравитацией и другой силой под названием “когезия”. Аппарат OSIRIS-REx должен прибыть к Бенну в начале декабря 2018 года, совершив для этого перелёт в 2 миллиарда километров. Планируется, что этот аппарат вернёт образец этого загадочного объекта на Землю в капсуле в 2023 году.
Японская миссия “Хаябуса-2 также в настоящее время также изучает астероид из того же семейства тел, которые, как полагают, доставили ингредиенты для жизни на Землю. В настоящее время аппарат находится на орбите астероида Рюгу. Он уже сбросил на его поверхность небольшие прыгающие рокеры. Миссия соберёт образцы астероида и вернёт их в капсуле на Землю для анализа к концу 2020 года. Мы узнаем много нового, сравнив Бенну и Рюгу, и поймём сходства и различия между их образцами.