Ессентуки выросли из небольшого солдатского поселка, основанного в конце XVIII века. Целебные свойства ессентукских источников стали известны в 1810 году, но собственно курорт Ессентуки начинает свою историю с 1847 года, когда Кавминводы были переданы в заведование князя Воронцова.
Есть несколько версий происхождения названия города. По одной из них, слово черкесское: «ессее» обозначает привыкать, а «туку» – место, угол. Земли показались черкесами очень удобными для выпаса скота, потому к нему и «привыкли».
Другая легенда связывает название с чудодейственным воздействием минеральной воды. Слово «ессентюк» есть в балкарском и карачаевском языках. Оно означает «живой волос» или «хороший волос». По одной версии название дали чабаны-балкарцы – уж очень хорошо росла шесть у овец после того, как они пили ессентукскую воду и паслись на лугах в окрестностях источников. А по другой – вода помогла вылечить сына карачаевского вождя, который родился таким слабым, что у него не росли волосы на голове.
Ещё одна версия появилась после обнаружения монгольских мавзолеев в этих местах. Имя Эссен было весьма распространённым у монгольской знати, а «туг» по-монгольски значит «дородный», «сытый», «тучный», что могло быть прозвищем некоего знатного монгола, захороненного в этих местах.
По-калмыцки название города звучит, как «девять знамён». Согласно легенде, когда-то здесь произошла битва между калмыками и кабардинцами. Однако победить не смог никто. В итоге ханы заключили перемирие и установили на возвышенности девять знамен погибших полков.
Большой казачий пост на «половине дороги, идущей из Константинногорска к Кислым водам» был сооружен в июне 1803 года военными строителями 16-го егерского полка на восточном берегу речки Ессентучок в полуверсте от впадения её в Подкумок. Он получил название Ессентукского. Главной задачей его была защита посетителей Вод от горцев.
В 1810 году доктор Фёдор Гааз открыл Ессентукские и Железноводские источники. В 1823 году источники исследовал и пронумеровал ещё один знаменитый врач – Александр Нелюбин. Эти номера частично сохранились с тех самых пор (например, знаменитые №4 и №17).
В 1825 году основана станица Ессентукская. Её первыми жителями стали 300 казачьих семей из станицы Александровской. В 1839 году по проекту братьев Бернардацци была построена церковь Святого Николая Чудотворца. Почти ровесница города, церковь стоит до сих пор.
Поскольку целебные свойства вод подтвердили известные медики, было принято решение построить в Ессентуках купальни. Первую возвели в 1839 году на полковые средства. Однако по-настоящему серьёзно к благоустройству купален стали подходить лишь в эпоху наместничества князя Михаила Воронцова (с 1844 по 1854 годы). Князь приказал казакам селиться у источников, чтобы приезжавшие лечиться люди могли остановиться у них. По его приказу были выстроены первые бюветы.
В 1847 году архитектор Самуил Уптон создал проект строительства галереи источника № 17. Это здание, выстроенное в английском готическом стиле из тёсаного камня с горы Машук, является ныне первым каменным строением в городе.
Сердце Ессентуков – Лечебный или как его ещё называют Курортный парк, заложенный также по приказу князя Воронцова. В нём сосредоточена большая часть питьевых галерей и курортных учреждений.
Есть в Лечебном парке и удивительные плачущие гроты. Один из них можно обнаружить за беседкой «Ореанда». Сейчас грот загорожен решёткой, через которую видно, как множество капель падают со свода в небольшое озеро. Второй плачущий грот находится недалеко от Аллеи источников.
В 1847 минеральные источники и окружающая их территория были переданы в подчинение Дирекции Вод, которая располагалась в Пятигорске. До этого источники находились в ведении Казачьего войска. Именно этот шаг предварял будущее разделение поселения на станицу Ессентукскую и курорт Ессентуки.
Когда через Ессентуки проложили железнодорожную линию, популярность курорта начала расти стремительно. Обеспеченные люди строили здесь частные пансионаты, гостиницы, дачи. На рубеже XIX и XX веков город процветал.
Первый паровоз пришёл в 1893 году, что резко увеличило количество отдыхающих на курорте. Если в 1892 году в Ессентуках побывали 5,5 тысяч человек, то в 1900 году уже 13 тысяч.
Одна из главных достопримечательностей Ессентуков – Верхние (Николаевские) ванны, которые построены в 1898 году. Это одноэтажное здание из жёлтого кирпича в стиле позднего русского классицизма с элементами барокко и русского ампира.
Ванны названы в честь Государя Императора Николая II. Внутри здания есть летние дворики, которые украшают статуи античных героев и цветочные клумбы. В некоторых кабинах до сих пор сохранились ванны, выточенные из цельного куска мрамора, вода в них остывает очень медленно.
В 1903 году на реке Подкумок введена в строй гидроэлектростанция мощностью 700 КВт под названием "Белый уголь".
Без иностранных инвеcтиций тут не обошлось. Строили гидростанцию специалисты компании "Сименс". На то время это была самая мощная гидроэлектростанция в России с самой протяженной линией электропередачи (50 км). Можно сказать, что именно Ессентуки освещали все города КМВ. Энергии, вырабатываемой станцией "Белый уголь", хватало на 400 дуговых фонарей и 300 ламп накаливания.
Проработала станция больше 70 лет – до 1977 года, когда гидросооружения были повреждены сильным паводком. В 2003 году она получила статус памятника истории.
В первой четверти XX века в Ессентуках появились прекраснейшие памятники архитектуры. Это частные дачи «Симпатия» и «Вера», вилла «Орлиное гнездо», павильоны-бюветы источника №4 и другие.
Одно из самых известных сооружений – Ессентукская грязелечебница (самая большая в Европе), построенная Евгением Шреттером в 1915 году. Здание исполнено в технике неоклассицизма: за образцы архитектор взял античные термы, лечебница богато украшена скульптурами, барельефами и портиками. Сохранилась даже мебель, созданная по рисункам Шреттера.
Грязелечебница работает и сегодня. В ней могут проводить в день до 2 тысяч процедур. В 1978 году здание грязелечебницы украсили витражами из цветного стекла. К 100-летнему юбилею грязелечебницы она была реставрирована.
В 1925 году станица получила статус города. А с 1931 года курорт перешёл на круглогодичный цикл работы, количество отдыхающих увеличилось. Во время Великой Отечественной войны Ессентуки стали мощной госпитальной базой. В послевоенное время город украсили архитектурные ансамбли санаториев «Россия», «Украина», «Казахстан», «Шахтёр», «Нива», «Москва», «Виктория» (с самой большой в мире питьевой галереей, рассчитанной на приём 5 тысяч человек в день). В Лечебном парке в 1955 году по проекту архитектора Павла Еськова в неоклассическом стиле были оформлены входы с фонтанами и колоннадами.
