Ютландский бой (31 мая — 1 июня 1916 года) стал самым крупным морским сражением в истории человечества по общему водоизмещению и огневой мощи кораблей, участвовавших в нём. На волнах Северного моря впервые столкнулись новейшие на тот момент линкоры-дредноуты, вооруженные только орудиями крупного калибра. Также в битве произошел уникальный военный казус: пожалуй, это единственный морской бой в истории, в котором главные силы сторон до последнего не подозревали, что находятся в непосредственной близости друг от друга.
Появлением «дредноутов» мир во многом обязан России, точнее — печально знаменитому Цусимскому сражению 1905 года, где русская эскадра была наголову разбита японцами. Изучив этот бой вдоль и поперёк, западные военные аналитики пришли к неожиданному выводу: главную роль на крупных кораблях играет дальнобойная артиллерия крупного калибра (на момент Цусимы стандарт — четыре 12-дюймовых орудия), а средняя артиллерия, по сути, не нужна вообще, так как уничтожается противником, толком не вступив в бой. Показательна гибель в том же Цусимском проливе русского броненосца береговой обороны «Адмирал Ушаков» с устаревшим «средним» вооружением: он был расстрелян на дистанции двумя тяжёлыми крейсерами, которые получили в ответ лишь пару случайно долетевших снарядов.
В Великобритании, которая ещё начиная с XVIII века славилась мощным флотом, морской лорд Джон Фишер объявил конкурс на скорейшее создание корабля нового типа. Выиграл его молодой офицер Дж. Норберт, пообещавший Фишеру построить линкор в течение года. Корабль получил название «Дредноут» (по-английски — «бесстрашный», или «неустрашимый»), и это имя впоследствии было присвоено целому классу военных судов. Первый дредноут был оснащён 10-ю орудиями калибром 12 дюймов (305 мм), а также мелкой скорострельной артиллерией для борьбы с миноносцами. Сами англичане называли этот тип судов «All-big-gun» — «вооруженный только крупными орудиями».
В следующие десять лет, вплоть до начала Первой мировой войны, конструкция дредноутов постоянно совершенствовалась. Усиливались бронезащита, вооружение, дальномерная техника, и к 1916 году родоначальник нового британского флота уже считался устаревшим. На смену ему пришли «сверхдредноуты» — линкоры класса «Орион», с еще более мощными и дальнобойными 13-15-дюймовыми орудиями. Не сидели без дела и конкуренты британцев, в первую очередь их главные соперники — немцы. Но немецкие дредноуты всё же заметно уступали по огневой мощи, хотя имели определенное преимущество в скорострельности, если бы бой шёл на небольшой дистанции.
Такое соотношение сил сыграло существенную роль в ходе Первой мировой войны. С началом войны корабли Гранд-флита (английского королевского флота) успешно заблокировали немецкий «Флот открытого моря» в базах, не позволяя проводить крупные операции в Северном море и фактически парализовав для противника всю морскую торговлю. Проиграв несколько мелких стычек, Германия решила готовиться к крупной морской баталии, чтобы прорвать английскую блокаду и по возможности уничтожить хотя бы часть неприятельского флота. Разбить его целиком не представлялось возможным: очень уж весомым было преимущество англичан. В составе Гранд-Флита — точнее, в том контингенте, который предназначался для активных боевых действий — было 28 линкоров-дредноутов (включая уже упомянутые «Орионы»), у немцев — только 22 линкора и броненосца, из них шесть — старой, «додредноутной» эры. По остальным позициям цифры разнились еще сильнее: 17 тяжелых и броненосных крейсеров против пяти, 26 лёгких крейсеров против 11, 77 эсминцев против 62. Поэтому немецкий адмирал Рейнхард фон Шеер сделал ставку на внезапность, рассчитывая разбить противника по частям, пока английские эскадры не соберутся воедино. Британским флотом командовал адмирал Джон Джеллико, но обстоятельства сложились так, что главную роль сыграли командиры передовых эскадр тяжелых линейных крейсеров — немец Франц фон Хиппер и англичанин Дэвид Битти (контр-адмирал и вице-адмирал соответственно).
Эскадра фон Хиппера, по плану адмирала Шеера, должна была стать приманкой для английского флота. Расчёт делался на разброс баз английского флота. Предполагалось, что после обстрела Хиппером городов Восточной Англии британские тяжелые крейсеры из ближайшей базы, Ферт-оф-Форта, бросятся в погоню за немцами. А пока основные силы британцев — их линкоры — выйдут в море из далёкого Скапа-Флоу в Шотландии, Шеер быстро расправится с частью флота противника и таким образом ослабит морскую блокаду.
Ещё один момент: в операции Шеера впервые в истории войн широко применялись подводные лодки. Они должны были курсировать у Скапа-Флоу и следить за маневрами главных сил англичан, а в случае необходимости — попытаться нанести им урон. Но оценить эффективность нового вида вооружений помешала случайность: один из немецких кораблей, крейсер «Зейдлиц», во время второстепенного рейда наткнулся на мину, из-за его ремонта операцию, которая планировалась на начало мая, перенесли на конец месяца. К тому времени большинство немецких подлодок выработали топливо и вернулись в свои доки, а оставшиеся благополучно проморгали выход Гранд-флита из Скапа-Флоу, что в дальнейшем едва не привело к печальным последствиям для немецкого флота. В свою очередь, англичане дали маху, когда не сумели до конца расшифровать перехваченную радиограмму Шеера от 30 мая: адмирал приказывал всему Флоту открытого моря готовиться к походу. Британцы же решили, что речь идёт только об эскадре фон Хиппера. Таким образом, главные силы противников вышли в море с интервалом всего в несколько часов, но каждый продолжал считать, что имеет дело только с тяжёлыми крейсерами, а не с линкорами.
Сражение началось в 14 часов 30 минут 31 мая, когда у датского полуострова Ютландия, в Скагерракском проливе, заметили друг друга отряды тяжелых крейсеров Хиппера и Битти. Первый этап боя получил название «бег на юг»: немцы, следуя первоначальному плану, держали курс на основные силы Шеера, британцы следовали за ними. В ходе нескольких перестрелок выяснилось, что немецкая дисциплина очень даже неплохо работает против английской мощи. Для начала британские комендоры напутали с наводкой, в результате немецкий крейсер «Дерфлингер» вообще оказался вне зоны обстрела. А вот моряки фон Хиппера пристрелялись очень быстро. Около четырех часов дня взлетел на воздух британский линейный крейсер «Инфетигебл», та же участь едва не постигла флагманский корабль Битти «Лайон» — пожар в пороховых погребах удалось потушить героическими усилиями матросов. Через полчаса под огнём германской эскадры взорвался и ушёл на дно линейный крейсер «Куин Мери». Из тысячных экипажей обоих кораблей спаслись в общей сложности только 19 человек. Вице-адмирал Битти, наблюдая за взрывом «Куин Мери», в сердцах процедил: «Что-то сегодня не так с нашими проклятыми кораблями!» Наиболее распространённая версия гласит, что англичане слишком небрежно обращались со взрывчатыми веществами.
А в это время к месту боя уже подходили главные силы Шеера. Создавалось впечатление, что замысел немецкого флотоводца сбудется, но этому помешала его собственная предосторожность. Я упоминал, что в состав Флота открытого моря входили шесть устаревших броненосцев, которых Шеер, тем не менее, взял с собой для усиления огневой мощи. В результате же адмирал получил минус к общей скорости флота в три узла. Английские крейсеры своевременно заметили главные силы немцев, развернулись и, отразив короткую атаку миноносцев, поспешили на север. Теперь уже Битти заманивал немцев на главные силы Гранд-флита, о нахождении которых поблизости Шеер не подозревал. Курьёз заключался в том, что на флагмане Битти «Лайоне» в первом бою разнесло радиорубку, так что оперативно информировать об обстановке адмирала Гранд-флита Джеллико начальник авангарда не мог. Главные противники по-прежнему находились в неведении друг насчёт друга.
Перестрелка же крейсеров продолжалась. К месту боя подоспел авангард главных сил англичан — отряд линейных крейсеров контр-адмирала Горацио Худа. Британцы потопили три германских лёгких крейсера, а затем сосредоточили огонь на флагманском корабле Хиппера — линейном крейсере «Лютцов», который получил серьёзные повреждения, но, тем не менее, смог продолжить сражение. Практически потерял ход и был вынужден выйти из боя крейсер «Зейдлиц», однако ему удалось ускользнуть под прикрытием основных сил фон Хиппера. А вот британцам опять не повезло. В половине седьмого вечера немецкие снаряды попали в погреба крейсера «Инвисибл», на котором держал свой флаг сам адмирал Худ. Корабль погиб со всем командованием и экипажем, спаслись только шесть матросов.
Тем не менее, свою задачу Битти и Худ выполнили. За считанные минуты до гибели «Инвисибла» на горизонте показались главные силы английского флота. Адмирал Джеллико открыл огонь по кораблям Шеера, до последнего же только теперь дошло, что перед ним — не отряды крейсеров, а главный и самый опасный противник. Казалось, англичанам представился великолепный шанс раз и навсегда покончить с Флотом открытого моря.
Но бой дредноутов и сверхдредноутов дал неожиданный результат. В течение трёх часов немецкий адмирал Шеер упорно рвался из ловушки, несколько раз его эскадры оказывались в зоне, доступной для английского огня, но всему Гранд-флиту удалось лишь добить и так уже повреждённый крейсер «Лютцов» (причём корабль вышел из боя и на следующий день его затопила собственная команда). Главные корабли обоих противников разминулись, несмотря на сильную канонаду. Если бы дредноуты могли, подобно сухопутным войскам, биться сутками и неделями в «позиционной войне», вероятно, англичане бы одержали полную победу. Но ресурс любого корабля естественным образом ограничен количеством топлива и погодными условиями.
После 21 часа Шеер, вывесив дымовую завесу и воспользовавшись подступающей темнотой, сумел оторваться от британцев. Последний эпизод Ютландской битвы случился уже в ночь на 1 июня, когда немецкую эскадру дважды атаковали английские миноносцы. Учитывая то, что эсминцы шли на основные силы Флота открытого моря, атаки нужно признать очень успешными: удалось потопить броненосец «Поммерн» и лёгкий крейсер «Росток». Но и это не могло скрасить неприятную для англичан картину потерь. Их флот лишился шести линейных и тяжелых крейсеров и восьми эсминцев, тогда как немцы потеряли один устаревший броненосец, один линейный крейсер, четыре лёгких крейсера и пять миноносцев. Убыль в людях была и вовсе несопоставимой: более шести тысяч погибших британских матросов и около трёх тысяч немецких.
Немцы, основываясь на соотношении потерь, объявили о своей победе. Англичане упирали на то, что немецкому флоту, по большому счёту, не удалось ни прорвать блокаду, ни заманить в ловушку крупные силы британцев. Во всяком случае, после Ютландского боя Германия до самого конца войны не предпринимала крупных операций на море.
А с тактической точки зрения битва дала парадоксальные результаты. Ни численное и огневое превосходство англичан, ни уловки немцев не позволили линкорам с той и с другой стороны не то что разбить главные силы врага, но и нанести им сколько-нибудь серьезный вред. Монстры-дредноуты оказались бессильны друг против друга в условиях маневренного боя и быстро меняющейся обстановки. Это привело к тому, что в последующие годы роль линкоров во флотах всего мира начинает уменьшаться, и ко Второй мировой войне на авансцену выходят новые «владыки морей» — авианосцы.
Это интересно! Именно на дредноутах впервые появилась в 1917 году морская авиация. Самолёты понадобились для оперативной корректировки стрельбы, для этого на башнях установили специальные лётные платформы. Первыми «морскими» самолётами стали английские бипланы типа «Сопвич».