Ася немедленно испугалась, что Пирожков съездит по наглой физиономии, вытрясет из зарвавшегося парня дух и лишит её крохотного, но всё-таки реального шанса вернуть девочку. Может быть, даже живой и невредимой, иначе из-за чего огород городить? Страх потерять последнюю надежду болезненно сдавил грудную клетку, мешая дышать, но Пирожков, напротив, внешне совершенно успокоился, перестал постукивать пяткой по полу и подался вперёд с самым бесстрастным видом.
— Неужели? — хладнокровно и без издёвки спросил он. — Тогда я тебя внимательно слушаю.
— Катя, я им расскажу, — устало объявил Никита и та вместе с половником молча осела на табурет.
— Бесполезно, не поверят ведь, — выдавила Катька через долгие полминуты.
— Не попробуешь — не узнаешь, — слабо усмехнулся Никита и снова уставился на следователя, — только не думайте, что запишете всё на диктофон, он здесь не сработает.
Пирожков думал спросить — где здесь? — но вместо этого осоловело моргнул, не веря своим глазам. Двор и улицу заволокло чересчур густым и непроглядным туманом, просочившимся и в дом через щель под дверью и в приоткрытую форточку, а стены дачного домика плавно расступились, делая кухонный закуток просторнее и выше, но они так и остались тесно прижаты друг к другу вокруг стола с дешёвой клеёнчатой скатертью.
А сигнал телефона потерял все полоски — как отрезало.
— Где мы? — только и смог спросить Пирожков.
Не дружи с этой девочкой (начало, назад)
— Мы в Тени. Здесь бродят призраки и другие неприкаянные души.
— Например, пропавшие дети? И Тома? — хрипло прошептал Пирожков, а Ася застонала и стиснула на груди рубашку.
— И она тоже, но чаще это нечто куда более неприятное. От моей бабушки я получил способность нырять сюда и перемещаться, куда вздумается. Здесь всё гораздо ближе, чем в реальности, и можно мухой перелетать в знакомые места. В смысле, очень быстро. Для проводника в Тени всё рядом.
— Так ты обеспечивал себе алиби? Нырял в Тень? — уточнил Пирожков, методично заполняя мозаику в голове.
— Ага, — раздражённо подтвердил Никита, — но дело не в том вообще. Иногда проводники вроде меня по неопытности или намеренно выпускают тварей наружу и те захватывают чужие тела — сколько успеют дотянуться, пока их не остановят. Так случилось с Молчановой и её соседкой по палате, только с соседкой у них не вышло, а вот с Ирой повезло — ненадолго. Большинство людей беззащитны перед захватом и им срочно нужен опытный проводник, чтобы высвободиться, да и то шанс один из ста. Для этого нужно назвать настоящее имя сущности — принадлежащее им в бытность человеком, но те яростно сопротивляются и предпочитают сгинуть вместе со вновь обретённым телом, хотя могли бы вернуться сюда и ждать новой лазейки.
— Кто тот проводник, что выпустил тварей? Ты?
История с чёртовой удачей и домовыми: "Алиса и её Тень"
— Нет, — с непонятной горечью протянул Никита, — не я, а Катя. Хотя вина целиком моя, не спорю. Катя фактически не владела собой и действовала по моей указке, а я недооценил масштаб её дара. Зато уничтожил сбежавшую тварь уже я, своими руками. Это моя работа, — скривился Никита, — но проблема в том, что, когда мы избавились от Молчановой, Тома провалилась в Тень слишком глубоко.
— Но она жива? — трясущимися губами шепнула Ася.
— Да. И мы попробуем вытянуть её обратно, но понадобится ваша помощь.
— Хорошо, — еле слышно выдохнула Ася, боясь вновь надеяться.
— Погоди, — Пирожков поднял руку, — а зачем ты учил Катю ходить в Тень? Ты ведь догадывался, что она тоже проводник? Чтобы дать тварям зелёный свет? Это же нелогично.
— Нет. Проводники легко находят друг друга, потому что веками знают семьи, в которых рождаются такие дети. Это наследственный дар, а моя и Катина семья жили в одной деревне. Я всегда знал — подозревал — кто она, а вот Катя — нет, потому что её родители не хотели иметь ничего общего с призраками и скрывали от неё правду. Глупо, но они надеялись сберечь дочь, потеряв сына. Только хуже сделали.
— Так зачем учил? — хмуро повторил Пирожков.
— Проводники следят за порядком в реальном мире и обычно держатся вместе. Катя не убежала бы от себя при любом раскладе, я просто хотел научить её. В больнице мы собираем детей с признаками захвата тварями, а если помочь невозможно — подчищаем.
— Ты — чистильщик?
— Да. А медицина — для прикрытия. Доктора естественно смотрятся на подобной работе.
— Больницей заправляют проводники?
— И не только больницей. Говорю же, мы везде. И мы помогаем вам спать спокойно, не опасаясь несчастных случаев.