3 ноября 1957 года на втором советском космическом корабле «Спутник-2» отправилась на орбиту собака Лайка — первое живое существо, покинувшее Землю и ставшее космическим путешественником. Эксперимент с Лайкой оказался очень недолгим: контейнер, в котором она находилась, перегрелся до 40 градусов уже после четырёх витков вокруг планеты, и собака погибла. Это произошло спустя 5-7 часов после взлёта, хотя она должна была прожить на орбите около недели. В любом случае, возвращение Лайки на Землю устройством космического аппарата не предусматривалось. Однако учёные получили много важной информации о полёте, которая помогла обеспечить дальнейшие безопасные полёты животных и людей. Полёт показал, что живое существо может пережить запуск на орбиту и невесомость. Следующие космические странники — собаки Белка и Стрелка — уже благополучно вернулись на Землю.
«Пассажир второго спутника собака Лайка в отличие от своих четвероногих коллег Малышки, Козявки, Альбины и Дамки, не раз летавших на ракетах, до сей поры не имела стажа астронавта... Лайка — небольшая по размерам собачка, весит около 5 килограммов. Родословная её, к сожалению, неизвестна. Характер у Лайки флегматичный, покладистый: находясь в виварии, она не вступала в ссоры со своими четвероногими соседями. Первые сведения, полученные по радио, свидетельствуют о том, что и в условиях невесомости Лайка не утратила своего спокойного нрава». (Из статьи С. Морозова в журнале «Огонёк», 10 ноября 1957 года).
«Одна девочка, которую зовут Таней и которой шесть лет и семь месяцев, просила передать «дядям, зачем же они послали на небо собачку, лучше было верблюда: он может долго не кушать».
«Во всём мире в десятках иностранных языков появилось новое, всем понятное, звучное слово: «Sputnik». Оно стало самым популярным словом. Не случайно бармен из Буффало (США) завлекает посетителей в бар новым коктейлем — «Спутник».
«...три «бип» напитка «Водка», — рассекречивает автор свой рецепт, — и один «бип» вермута размешиваются в направлении орбиты, затем в напиток добавляется сателлит — круглой формы луковица».
(Из статьи В. Полынина в журнале «Огонёк», 10 ноября 1957 года).
Карикатура из советской печати 1957 года. Рассуждают встретившиеся возле кафе стиляги:
– Я слышала, в Америке уже коктейль «Спутник» придумали!
– Ну вот! А мы опять отстали!..
Советская печать не делала никакого акцента на полёте первого животного-космонавта, и писала об этом не в первых строках официальных сообщений. Но в мире именно эта сторона события произвела громадное впечатление, хотя оставила смазанный эффект: западная пресса и политики вмиг сделались решительными зоозащитниками, и накинулись на СССР. Предлагали вместо собаки запустить Хрущёва. «Самая лохматая, самая одинокая, самая несчастная в мире собака», — так писала газета «Нью-Йорк таймс». Советская печать цитировала письмо в ООН какой-то женщины из штата Миссисипи: «Если для развития науки необходимо посылать в космос живых существ, в нашем городе для этого есть сколько угодно негритят».
Фотография собачки-дворняжки Лайки с застывшим на морде жертвенным выражением в космическом аппарате произвела в мире огромное впечатление
Этикетки от советских спичечных коробок, посвящённых полёту Лайки, пачка сигарет и этикетка от табака «Лайка»
Коробка от леденцов-монпансье «Лайка» и посвящённая Лайке декоративная тарелка
Памятник Лайке, установленный в 2008 году
Воображаемая встреча: два первых космонавта
Однако в СССР этот полёт тоже восприняли неоднозначно: запуск собаки в космос без возможности возвращения расстроил множество людей. Не отстали и антисоветские анекдоты: «Чем жизнь в космосе отличается от жизни на земле? В космосе собачья жизнь уже закончилась». «Луна: «Как тебя одного выпустили из Советского Союза?». Спутник: «А за мной другой идёт, большой, с собакой». «Наш советский стиль – соединение возвышенного полёта с собачьей жизнью»...
Однако вряд ли западной кампанией «сочувствия к Лайке» двигала любовь к животным, а не ревность к советскому научному прорыву.
Вот что с трибуны Генеральной ассамблеи ООН сказал об этом Че Гевара:
«Американское общество защиты животных протестует перед зданием, где проходит данная сессия, по поводу судьбы Лайки в советской ракете. У нас сжимается сердце от жалости к бедной собачке. Но вот что-то не слышно какого-либо протеста филантропов в США по поводу убитых кубинских крестьян в результате бомбардировок и обстрела с самолетов В-26 хижин «гуахирос». Может быть, по политическим соображениям одна небольшая собачка стоит дороже тысячи кубинских крестьян?!».