Благовещение Пресвятой Богородицы в народном календаре было одним из самым почитаемых и пышно отмечаемых праздников наравне с Рождеством и Пасхой. Это была третья и окончательная встреча весна, торжество жизни, света и тепла. На Руси верили, что в этот день птицы приносят ключи от весны и размыкают ее, и все живое пробуждается — от змей и лягушек до пчел и медведей. Правда, вместе с ними просыпается и сгинувшая на зиму нечистая сила.
Чтобы отогнать ее, проводили специальные ритуалы. Например, для защиты скота от волков звонили в колокольчики и били в кастрюли. Считалось, чем дальше распространяется звук, тем дальше будет держаться и серый хищник. Чтобы отпугнуть змей, сжигали мусор, ветхую обувь и старые соломенные тюфяки. А вот выбрасывать мусор на огород нельзя, чтобы не появились сорняки. Чтобы избавиться от вредных насекомых, в этот день старались есть и пить так, чтобы не уронить ни одной капли или крошки. Украинцы проводили топором или косой линию вокруг хаты — такая граница защищала дом от визитов ведьмы. Кроме того, в этот день старались не одалживать вещи, чтобы сохранить у коровы молоко.
Кострам на Благовещение приписывали особую целительную силу, они защищали от порчи, сглаза, болезней и козней нечисти. Поэтому окуривали одежду, дом, все хозяйственные постройки. Люди также прыгали через огонь. Утром умывались водой из ручья или реки, чтобы кожа оставалась чистой. Кроме того, с этого дня в южных губерниях селяне перебирались в неотапливаемые клети. В избе оставались только дети, больные и старики.
Украинцы считали, что в Благовещенье сама Богоматерь засевает все земные нивы. Белорусы чествовали в этот день аистов, пекли хлебцы в виде лапки аиста, раздавали домочадцам и подбрасывали их в гнезда птиц. Считалось, что даже солнце на заре играет в честь праздника. После Благовещения начинается сезон пахоты, так как земля проснулась и готова к труду. Но в сам праздник любая работа была запрещена. Недаром говорили, что в Благовещенье «птица гнезда не завивает, девица косы не заплетает». В последнем случае для того, чтобы летом в лесу не заблудиться.
Кстати, по народному поверья кукушка попыталась свить гнездо в Благовещенье и с тех пор вынуждена подбрасывать свои яйца в чужие гнезда. Также верили, что птицы, нарушившие запрет на работу, перестают летать.
На Руси верили, что даже грешникам в аду дают отдохнуть от вечных мук. Некоторые суеверные люди в этот день и печь старались не топить, чтобы уберечь урожай от засухи и градобития. Волосы тоже не расчесывали, иначе куры начнут разрывать грядки. Что касается путешествий, то если дорога была связана с заработком, то в праздник ее также откладывали.
Вообще Благовещенье старались встречать в хорошей одежде, сытыми, здоровыми и при деньгах, чтобы весь год сопутствовала удача. Но это было тихое степенное торжество без широких народных гуляний. В южных губерниях на закате дня селяне собирались семьями на мельнице и разговаривали о грядущих видах на урожай, о пахоте и посеве.
С праздником связано немало бытовых ритуалов. Например, накануне в подвал прятали кочан капусты. На следующий день после обедни в нем как будто можно было найти семена. Считалось, что капусту от таких семян никакой мороз не возьмет. Старушки пережигали соль, которая становилась целебной и для людей, и для скота.
Хорошо известен обычай в этот день отпускать птиц на волю, который чаще соблюдали в городах. В Москве обряд проходил напротив Охотного ряда. Для него специально покупали птиц и тут же выпускали. На Руси верили, что птицы помолятся Богу о тех, кто их освободил. Эту традицию отразил и Пушкин в своем знаменитом стихотворении.
В чужбине свято наблюдаю
Родной обычай старины:
На волю птичку выпускаю
При светлом празднике весны.
Я стал доступен утешенью;
За что на бога мне роптать,
Когда хоть одному творенью
Я мог свободу даровать!
Важным предметом праздничных ритуалов была благовещенская просфора. В одну из них запекали монету. Тот, кому она доставалась, считался удачливым и первый начинал посев и другие полевые работы. Кусочки просфоры смешивали с семенами, зарывали на углах поля, чтобы защитить будущий урожай, привязывали к сеялке, добавляли в корм скоту и даже прикармливали пчел. Также просфорой лечили лихорадку и другие недуги.
Любопытная примета бытовала у воров. Считалось, что если в Благовещенье украсть что-нибудь и не попасться, то весь год будет удачным для ремесла, а вор останется на свободе. Кроме того, верили, что в этот день, как и в другие большие праздники — например, в Рождество или Вербное воскресенье — открываются клады. Они поднимаются из земли и светятся.
Южные славяне полагали, что как и в Крещение, на Благовещение открывается само небо, и Бог услышит любую сокровенную просьбу. При этом деревья кланяются Создателю до земли.
Погода на Благовещение предопределяла весь год. Например, считали, что на Пасху будет такая же погода, что и на Благовещенье. Дождь предвещал изобилие рыбы, грибов и урожай ржи, а гроза была приметой теплого лета и сулила множество орехов. А вот солнечная погода была признаком пожаров, но при этом и богатой пшеницы. Мороз в этот день предсказывал избыток овса и груздей. Обращали внимание и на ночное небо. Если звезд было немного, то и яиц будет мало. Если ласточки к Благовещению еще не прилетели, то весна будет холодной.
Иные суеверные люди верили, что год пройдет так, как проведешь Благовещение. Они же старались на протяжении всего года не начинать никакого нового дела в тот день недели, на который выпало Благовещенье.