Его отец, Ефим Репин, и старший брат занимались перегоном лошадей. А мать Репина, Татьяна Бочарова, открыла небольшую сельскую школу, где ее собственные дети вместе с детьми крестьян изучали чистописание, арифметику и Закон Божий. Однажды Трофим Чаплыгин, двоюродный брат Репина, подарил мальчику набор акварельных красок с кисточкой. С той поры Репин не расставался с красками и самостоятельно осваивал азы художественной грамотности. В 16 лет присоединился к артели кочевых иконописцев и превзошел...
В 1871 году при окончании Петербургской Академии художеств Илья Репин был награжден Большой золотой медалью Академии, получил звание первоклассного художника и право на шестилетнее обучение в Италии и Франции. В 1872 году Репин приехал в Париж, который встретил художника не очень приветливо. Парижан не интересовала академическая живопись, умы их заняли новые веяния. Его небольшие жанровые сцены из парижской жизни плохо продавались. Постепенно Репина заинтересовала живопись зарождающегося импрессионизма, и художник пошел на эксперимент - решил написать "настоящую французскую картину"...