Родился в деревне Нильско Новгородского района. Детство и юность прошли в Новгороде, в Никольской слободе. В 1937 году Александр окончил Новгородский учительский институт. Преподавал историю в одной из школ Новгорода. Перешёл на работу в ремесленное училище и вскоре грамотный, инициативный учитель был избран секретарём комсомольской организации училища, а затем первым секретарём Новгородского городского и районного комитета ВЛКСМ. С первых дней войны А. Устинов рвался на фронт, но не был призван из-за серьёзного заболевания...