А.И. Куприн рассматривает проблему проявления малодушия и его осознания. Автор описывает случай, который произошел с воспитанником-новичком. Писатель рассказывает, как он испугался старших воспитанников и позволил им поступить так, как они всегда поступали, – испытывали новичков на смелость. В тот момент, когда рослый воспитанник спросил, какая у него фамилия, Буланин почувствовал страх и вздрогнул. Когда подросток обратил внимание на пуговицы мальчика, тот «суетливо обрадовался» и предложил попробовать их оторвать. У «старичка» ничего не получилось. Вскоре выстроилась очередь, и каждый пытался оторвать пуговицу...